"같이 살면 닮는다"는 말, 진짜였다… 이유는 '이것' 때문?

가족·연인 간 구강·장내 '미생물' 영향
가족 26% 공유…연인은 44% 달해

가족이나 연인 등 함께 사는 사람들은 구강과 장내 미생물 생태계를 서로 공유하며 영향을 주고받는다는 연구 결과가 나왔다.

지난 15일(현지시간) 뉴욕포스트에 따르면, 이탈리아 트렌토 대학교 연구진은 함께 사는 사람들끼리 구강 미생물의 약 26％를 공유한다는 사실을 확인했다. 이러한 현상은 형제자매·부모·자녀 등 관계를 가리지 않고 나타났으며, 특히 연인 관계에서는 그 수치가 44％까지 치솟았다.

연구를 주도한 비토르 하이드리히 연구원은 "우리 몸의 미생물 생태계는 혼자 만들어지는 게 아니라 함께 사는 사람들과 상호작용하며 형성된다"라고 설명했다.

가족들끼리 장내 미생물의 구성이 비슷한 이유는 흔히 같은 식사 때문으로 알려져 있다. 그러나 연구진은 식단보다 사람 간의 밀접한 접촉이 미생물 공유에 더 중요한 역할을 할 수 있다고 분석했다.

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

연구진은 입과 장을 인체를 이루는 두 개의 거대한 미생물 생태계로 보고, 이들을 연결하는 경로를 추적했다. 무의식적으로 침을 삼키는 과정에서 구강 내 미생물이 장으로 이동하는데, 연구진은 이러한 이동 경로를 이해하는 것이 각종 질환의 원인을 밝히고 새로운 치료법을 개발하는 데 도움이 될 것으로 보고 있다.

이와 함께 연구진은 어떤 미생물이 사람 사이에서 쉽게 전이되는지에 주목하고 있다. 이는 건강한 사람의 장내 미생물을 환자에게 이식하는 '대변 미생물 이식 치료법'을 고도화하는 데 기여할 전망이다.

한편 같은 마을이나 공동체에 사는 사람들은 그렇지 않은 집단보다 더 많은 미생물을 공유하는 경향을 보였다. 하이드리히 연구원은 "인간은 수백만 년 동안 무리 지어 살아왔기에 미생물을 교환하는 것은 자연스러운 현상"이라며 "이는 두려워할 일이 아니라 인간이라면 누구나 겪는 정상적인 과정"이라고 말했다.

최영 인턴기자 zero02@asiae.co.kr