'농업 인력 부족' 미래 식량 안보 위협한다

"농지가 부족해서가 아니라, 농업 인력 부족으로 미래 식량 안보가 위협받을 수 있다."

농업 노동인구 감소가 미래 식량 안보의 위협이 될 것이라는 예측이 나왔다. 저출산과 농촌소멸이 현실화하는 상황에서 농업 노동인구 감소가 미칠 영향을 분석해 얻은 결과로, '얼마나 많은 농지를 확보할 수 있는가'에 초점이 맞춰진 기존의 식량 안보·기후변화 연구 방향과 배치된다.

(윗줄 왼쪽부터) 니클라스 포셀 교수, 전해원 교수, (아랫줄 왼쪽부터) 김형준 교수, 이홍탁 박사과정생. KAIST

KAIST는 AI 미래학과 김형준 교수(문술미래전략대학원 겸임) 연구팀이 KI 기후-환경-에너지 연구소 전해원(녹색성장지속가능대학원)·니클라스 포셀(Nicklas Forsell) 교수, 일본 동경대 타이칸 오키(Taikan Oki) 교수와의 공동연구로 이 같은 결론을 도출했다고 12일 밝혔다.

공동연구팀은 "농지가 있어도 농사지을 사람이 없다면 어떻게 될까?"를 화두로 농업 노동인구 감소가 미래 식량 생산에 미치는 영향을 분석했다.

분석은 미래 사회와 기후변화의 전개 과정을 예측하는 국제 시나리오 체계 'SSP(Shared Socioeconomic Pathways·공통 사회경제 경로)와 RCP(Representative Concentration Pathways·대표 농도경로)를 결합한 5가지 시나리오를 활용하는 방식으로 이뤄졌다.

SSP는 인구 증가·경제 성장·기술 발전 등 사회 변화의 방향을 가정, RCP는 온실가스 배출량에 따라 미래 기후가 어떻게 달라질지를 보여주는 시나리오다.

분석 과정에서 공동연구팀은 이미 많은 국가에서 저출산과 도시 집중 현상(제조업·서비스업 이동)으로 농촌인구가 감소한 것을 확인, 이러한 변화가 미래 식량 생산에 큰 영향을 줄 수 있다는 판단을 내렸다.

특히 미래 전망에 농업 노동력 변수를 새롭게 반영했다. 농사를 지을 수 있는 땅과 식량 수요를 기준으로 미래를 예측했던 기존 분석과는 다르게 '실제 농사를 지을 사람의 수'를 함께 고려한 것이다. 농지와 기후 조건이 충분하더라도 '농업 인력이 부족해진다면'이라는 가정하에 식량 생산이 제한될 수 있는 현실을 모델에 반영한 것이 이번 연구의 특징이다.

AI 생성 이미지. KAIST

분석 결과는 미래 사회 세계 대부분 지역에선 농업 노동인구 부족으로 실제 활용할 수 있는 농지 면적이 줄어들 것으로 확인됐다. 일부 지역에서는 기후나 토양보다 농업 노동인구 부족이 보다 큰 제약 요인으로 작용할 것으로 예측되기도 했다.

문제는 급변하는 기술발전 상황에서 농업 노동인구 감소 문제는 쉽게 해결되지 않을 것이라는 점이다. 기술발전은 1인당 경작 가능 면적을 증가시키지만, 산업이 성장하는 과정에서 제조업과 서비스업으로 이동하는 인구는 늘어난다. 결과적으로 농사를 지을 면적이 늘어도 정작 농사를 지을 사람이 부족해지는 악조건이 가속화될 수 있다.

이 같은 결과는 지속가능한 발전 모델의 중요성을 시사한다. 또 국가 간 이동이 제한될 경우 선진국에서는 농업 노동인구 부족이 심화하고, 일부 저소득 국가에서는 농업 인구가 과도하게 늘어날 가능성도 점쳐진다. 이는 이주 정책과 식량안보가 전연 동떨어져 있지 않다는 점을 보여준다.

김 교수는 "그간의 식량 안보와 기후변화 연구는 '얼마나 많은 농지를 확보할 수 있는가'에 초점을 둬 진행됐다"며 "앞으로 기후와 토양이 농사에 얼마나 적합할지와 식량 수요 증감 수치를 계산해 미래 상황을 예측하는 방식"이라고 설명했다.

그러면서 "공동연구팀은 기존과 다른 관점에서 농업 노동인구 감소를 고려해 미래 식량 문제를 분석했다"며 "이 결과 저출산·농촌 기피 등 현실적 사회문제가 미래 식량안보와 기후변화 대응에 보다 큰 영향을 줄 수 있다는 결론을 내릴 수 있었다. 이는 미래 농지 활용 가능성을 보다 현실적으로 평가할 수 있는 기반이 될 것"이라고 말했다.

한편 이번 연구에는 문술미래전략대학원 이홍탁 박사과정생이 제1 저자, 김 교수가 교신저자로 참여했다. 연구 결과는 지난 1일 국제 학술지 '네이처 서스테이너빌리티(Nature Sustainability)'에 게재됐다.

대전=정일웅 기자 jiw3061@asiae.co.kr