"더위 먹은 줄 알았는데"…어지럼증 그냥 넘기면 안되는 이유[콕!건강]

여름철 탈수·저혈압으로 어지럼증 악화
이석증·메니에르병 등 원인 질환 다양
신경학적 증상 동반 땐 응급 진료 필요

무더위가 이어지면서 어지럼증을 호소하는 사람이 늘고 있다. 여름철에는 땀 배출이 많아지면서 탈수와 저혈압이 생기기 쉽고 온열질환 위험도 커진다. 이 때문에 평소보다 어지럼증이 쉽게 나타나거나 기존 증상이 악화할 수 있다.

13일 건강보험심사평가원에 따르면 2023년 어지럼증으로 진료받은 환자는 101만5119명으로, 2018년 90만7665명보다 약 11.8% 늘었다. 어지럼증은 단순히 머리가 어지럽다는 증상에 그치지 않는다. 몸의 균형을 잡기 어렵거나 걸음걸이가 불안정해질 수 있고 심한 경우 구역질과 구토가 함께 나타나기도 한다. 비교적 흔한 증상이지만 환자 수는 꾸준히 늘고 있다.

어지럼증을 일으키는 대표적인 질환으로는 이석증, 메니에르병, 전정신경염 등이 꼽힌다. 이석증은 귀 안의 평형기관에 있어야 할 작은 칼슘 결정인 이석이 제자리를 벗어나면서 발생한다. 머리 위치를 바꿀 때 갑자기 주변이 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증이 나타나는 것이 특징이다.

메니에르병은 귀 안의 림프액이 과도하게 차면서 생기는 질환이다. 반복적인 어지럼증과 함께 청력 저하, 이명, 귀가 먹먹한 느낌 등이 동반될 수 있다. 전정신경염은 평형 기능을 담당하는 전정신경에 염증이 생기는 질환으로, 갑작스럽고 심한 어지럼증이 수 시간에서 수일간 이어질 수 있다.

드물게는 뇌경색·뇌출혈·뇌종양 같은 중추신경계 질환의 신호일 수 있다. 갑자기 심한 어지럼증이 생기면서 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 경우, 발음이 어눌해지는 경우, 사물이 두 개로 보이는 복시나 보행 장애가 함께 나타난다면 뇌 질환 가능성을 의심해야 한다.

이건주 고려대학교 구로병원 신경과 교수는 "이러한 증상은 뇌간이나 소뇌 등 중추신경계 이상과 관련될 수 있어 신속한 진단과 치료가 중요하다"며 "특히 뇌혈관 질환은 치료 시기를 놓치면 영구적인 신경학적 후유증이 남거나 심한 경우 생명을 위협할 수 있어 주의해야 한다"고 말했다.

치료법은 원인에 따라 다르다. 이석증은 제자리를 벗어난 이석을 원래 위치로 되돌리는 이석정복술을 시행하는 경우가 많다. 메니에르병은 귀 안의 림프액 압력을 낮추기 위해 염분 섭취를 제한하고 약물치료를 병행한다. 전정신경염은 급성기 증상을 줄이는 약물치료와 함께 균형 기능 회복을 돕는 전정재활운동을 시행할 수 있다. 반면 뇌경색이나 뇌출혈 등 신경계 질환이 원인이라면 응급치료가 필요할 수 있다.

어지럼증은 원인이 다양한 만큼 일률적인 예방법을 제시하기는 어렵다. 다만 여름철 탈수나 기립성 저혈압으로 인한 어지럼증은 생활 습관 관리만으로도 어느 정도 예방할 수 있다. 물을 충분히 마시고 앉거나 누운 상태에서 갑자기 일어나지 않는 것이 도움이 된다.

이 교수는 "수분을 충분히 보충하고 휴식을 취한 뒤에도 증상이 반복되거나 지속된다면 단순한 피로나 컨디션 저하로 여기지 말고 의료기관을 찾아 정확한 원인을 확인해야 한다"고 말했다.

이성민 기자 minute@asiae.co.kr