"나 중독자 맞아"…대통령 속 썩인 '문제아' 아들, SNS 스타로 등극

마약 중독 등 논란 휘말린 헌터 바이든
엑스(X) 통해 정치 인플루언서 등극

조 바이든 전 미국 대통령의 아들이자 불법 총기 소지, 마약 중독 등 각종 구설에 휘말린 '문제아' 헌터 바이든(56)이 사회관계망서비스(SNS)) 스타로 등극했다. 과거 문제를 솔직하게 고백하고, 미국 거대 양당을 거침없이 비판하는 입담 덕분이다.

헌터는 지난달 19일(현지시간)부터 SNS 활동을 시작했다. 그는 자신의 공식 엑스(X) 계정에 "저는 헌터 바이든입니다. 여러분은 제 이야기를 직접 들어본 적이 없다"는 글을 게시했다. 실제 헌터는 바이든 전 대통령의 임기 내내 공식 석상에 모습을 드러내지 않았다.

조 바이든 전 미국 대통령의 아들 헌터 바이든이 개인 작업을 하는 모습. 엑스(X) 캡처

그는 지난 7년간 알코올, 마약 중독을 끊기 위해 씨름하고 있다면서 "중독 상태였을 때는 거의 매일 극단적 선택을 망설였다"고 했다. 다만 2023년 백악관에서 발견된 코카인 봉지가 본인 것이냐는 질문에 대해서는 "절대 아니다. 나라면 내 마약을 절대 잊어버리지 않는다"고 자조 섞인 유머를 선보이기도 했다.

헌터가 순식간에 정치 인플루언서로 부상한 배경에는 좌우를 가리지 않고 비판하는 그의 거침없는 입담에 있다. 그는 지난달 21일 그동안 자신을 비판해 온 보수 성향 정치 평론가 캔디스 오언스의 팟캐스트에 출연했는데, 이 자리에서 "당신이 나를 중독자라고 부르던데, 나는 중독자가 맞다"고 시인했다.

그러나 트럼프 행정부의 반(反) 이민 정책을 추진하는 스티븐 밀러 백악관 부비서실장에 대해서는 "유치하고 추악한 XX"라고 욕설을 내뱉는 등 강도 높게 질타했다. 또 월가 출신 억만장자 겸 성범죄자로 구금 시설에서 극단적 선택을 한 제프리 엡스타인을 언급하며, 엡스타인과 연결된 미국 내 엘리트층에 대해선 "사회를 분열시키고 있다"고 비판했다.

미 일간지 '뉴욕타임스(NYT)'는 헌터의 행보에 대해 "반문화적(Counter-cultural)"이라고 평가했다. 기존 기득권의 정제된 언어가 아닌 솔직함을 무기로 삼는 그가 미국 청중의 마음을 사로잡았다는 분석이다. 전날 기준 그의 X 팔로워 수는 75만명에 육박한다.

한편 헌터는 불법 총기 소지, 탈세 등 혐의로 2024년 6월 유죄 평결을 받고 형량 선고를 기다리던 중이었으나, 부친 바이든 전 대통령의 사면 덕분에 극적으로 풀려났다. 바이든 전 대통령은 임기 중 가족을 사면하지 않겠다고 밝힌 바 있으나 임기를 단 1개월여 남기고 입장을 바꿨다. 당시 바이든 전 대통령은 "끊임없는 공격, 선별적 기소로 지난 5년 반 동안 헌터를 무너뜨리려는 시도가 있었다"고 사면 이유를 설명했다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr