폭염에 심장도 지친다…여름이 더 무서운 심근경색[콕!건강]

환자 80%가 남성, 60대 최다
가슴 찢어지는 통증·식은땀 오면 응급
골든타임 2시간, 늦으면 심근 괴사

폭염은 더위만 가져오는 게 아니다. 심장 혈관에도 부담을 준다. 흔히 심근경색은 추운 겨울에 많다고 생각하지만, 최근 5년 통계는 다른 그림을 보여준다. 여름 환자가 겨울보다 더 많다. 본격적인 더위가 시작되는 초여름, 심장 건강에 주의가 필요한 이유다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2020년 12월부터 2025년 8월까지 급성 심근경색증으로 병원을 찾은 환자는 여름철(6~8월)이 겨울철(12~2월)보다 더 많았다. 5개년 누적 환자 수는 여름철이 50만 2086명, 겨울철이 48만 8506명이었다. 여름철이 1만 3500명 이상 많은 셈이다. 전체 환자의 약 80%가 남성이었고 그중에서도 60대 남성 비중이 가장 높았다.

심근경색 증상을 느끼는 남성을 표현한 이미지. 게티이미지코리아

급성 심근경색은 심장 근육에 피를 공급하는 관상동맥이 혈전(피떡)에 막혀 심장 근육이 괴사하는 응급질환이다. 혈관 벽에 콜레스테롤과 염증이 쌓이면 동맥경화반이 만들어지는데, 이 경화반이 파열되면서 혈전이 생기고, 이 혈전이 관상동맥을 막으면서 발병한다.

여름에 환자가 늘어나는 원인으로는 크게 두 가지가 꼽힌다. 탈수와 과도한 냉방이다. 탈수가 1차 방아쇠다. 땀으로 수분이 빠져나가면 혈장량이 줄어들면서 혈액이 끈적해진다. 적혈구와 혈소판이 상대적으로 농축돼 혈전이 만들어지기 쉬운 상태가 된다. 동시에 부족한 혈액량을 보충하려고 심박수가 올라가면서 심장 자체의 부담도 커진다. 여름철 수분 섭취를 게을리하면 안 되는 이유다.

냉방도 변수다. 30도를 웃도는 폭염 속에 있다가 에어컨이 강하게 가동되는 실내로 갑자기 들어서면 열을 내보내려고 확장돼 있던 혈관이 순식간에 수축한다. 이 과정에서 심장에 가해지는 압력이 급격히 커지면서 혈관 안쪽에 자리잡고 있던 동맥경화반이 파열되기 쉬운 상태가 된다. 실내외 온도 차이는 5도 안팎으로 유지하고 얇은 겉옷을 챙겨 급격한 체온 변화를 줄이는 게 좋다.

대표적인 전조증상은 흉통이다. 이전에 겪어본 적 없는 '가슴이 찢어지듯' 또는 '코끼리가 밟는 듯한' 극심한 통증으로 나타난다. 안정을 취해도 30분 이상 가라앉지 않거나 왼쪽 팔 안쪽이나 턱 끝으로 뻗치는 방사통, 식은땀을 동반하는 경우도 많다.

다만 모든 환자가 흉통을 호소하는 것은 아니다. 고령자나 당뇨병 환자는 가슴 통증 없이 무증상 심근경색을 겪기도 한다. 흉통 대신 갑작스러운 호흡곤란, 극심한 무기력감, 식은땀, 메스꺼움, 명치 부위의 답답함 같은 증상이 먼저 나타날 수 있다. 이런 경우 심전도 검사와 혈액검사 등을 통한 정확한 진단이 필요하다.

치료는 시간 싸움이다. 혈전용해제로 관상동맥 안의 혈전을 녹이는 약물치료도 가능하지만 효과는 막힌 혈관을 직접 뚫어주는 시술이 더 확실하다. 풍선이나 금속 그물망(스텐트)으로 혈관을 넓혀주는 관상동맥 중재시술이 대표적이다. 보통 2시간 안에 막힌 혈관을 다시 열어야 심근 손상을 최소화할 수 있다.

임상엽 고려대안산병원 순환기내과 교수. 고려대안산병원

임상엽 고려대안산병원 순환기내과 교수는 "급성 심근경색은 발병 후 얼마나 빨리 막힌 혈관을 다시 열어주느냐에 따라 생존율과 예후가 크게 달라진다"며 "증상 발생 직후 응급실에서 신속하게 진단받고 필요할 경우 지체 없이 관상동맥 중재시술을 시행해야 한다"고 강조했다. 이어 "평소 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 기저질환이 있거나 흡연을 하는 중장년층은 폭염 속에서 무리한 야외 활동을 피하는 것이 좋다"고 당부했다.

박정연 기자 jy@asiae.co.kr