"치료제도 백신도 없는데 벌써 220명 사망"…'비상사태 선포'에 CEPI 나섰다

WHO, 공중보건위기상황 선포
CEPI·모더나·옥스퍼드대, 백신 개발 착수

콩고민주공화국 부니아의 국경없는의사회(MSF) 지원 에볼라 치료센터에서 한 의료진이 환자를 살피기 위해 레드존에 들어가기 전 개인보호장비(PPE)를 착용하고 있다. AFP연합뉴스

아프리카를 중심으로 에볼라 바이러스가 빠르게 확산하면서 국제사회가 대응 수위를 끌어올리고 있다. 세계보건기구(WHO)가 국제공중보건위기상황(PHEIC)을 선포한 가운데 글로벌 보건기구와 주요 바이오 기업들이 백신 개발에 본격 착수했다.

4일 여러 외신에 따르면 전염병대비혁신연합(CEPI)은 미국 모더나, 국제백신이니셔티브(IAVI), 영국 옥스퍼드대학교와 협력해 분디부교 에볼라바이러스(BDBV)를 겨냥한 백신 후보물질 개발에 나섰다. CEPI는 연구개발과 초기 임상시험을 지원하기 위해 최대 6200만달러(약 940억원)를 투입할 계획이다.

224명 사망…역대 세 번째 규모

이번 유행은 지난 4월 콩고민주공화국(DRC)에서 시작된 이후 인접 국가로 확산하고 있다. WHO에 따르면 현재까지 의심 환자는 918명 이상, 사망자는 224명으로 집계됐다. 필로바이러스 계열 감염병 유행 가운데 세 번째로 큰 규모다.

에볼라 바이러스는 감염자의 혈액이나 체액을 통해 전파되며 고열, 두통, 근육통, 구토, 설사 등을 유발한다. 증상이 악화할 경우 장기 손상과 출혈, 쇼크로 이어질 수 있으며, 치명률은 바이러스 유형에 따라 최대 90%에 달한다.

보건요원이 현지 여행객과 주민들의 체온을 측정하며 에볼라 감염 여부를 검사하고 있다. AFP연합뉴스

특히 이번 유행을 일으킨 분디부교 에볼라바이러스는 아직까지 승인된 전용 백신이나 치료제가 없는 상태다. 기존 자이르 에볼라 백신은 제한적인 예방 효과만 확인돼 대체 수단으로 활용되기 어렵다는 평가다.

CEPI, 백신 후보물질 긴급 개발 착수

이에 따라 CEPI는 서로 다른 기술 기반의 백신을 동시에 개발하는 전략을 택했다. 후보물질의 성공 가능성을 높이고 개발 기간을 단축하기 위한 조치다.

가장 큰 규모의 지원은 모더나에 집중된다. CEPI는 최대 5000만달러를 투입해 비임상 연구와 임상 1상, 생산 준비를 동시에 진행하도록 지원한다. 모더나는 코로나19 백신으로 검증된 메신저 리보핵산(mRNA) 플랫폼을 활용해 개발 속도를 높인다는 계획이다.

비정부기구(NGO) 회원이 에볼라 예방 수칙이 적힌 전단을 들고 있다. EPA연합뉴스

IAVI는 최대 320만달러의 초기 자금을 지원받는다. 해당 기관은 자이르 에볼라 백신 개발에 사용돼 WHO 사전적격성평가(PQ)를 통과한 rVSV 플랫폼을 기반으로 백신을 개발할 예정이다. 이 방식은 단회 접종으로도 빠르게 면역 반응을 유도할 수 있는 것이 특징이다.

옥스퍼드대학교 역시 최대 860만달러를 지원받아 아스트라제네카 코로나19 백신에 활용된 ChAdOx1 플랫폼을 적용한 후보물질 개발에 나선다.

백신은 언제?…전문가 "최소 수개월 걸릴 것"

다만 백신 개발에는 일정 시간이 필요할 전망이다. WHO 전문가들은 특화된 백신이 실제 임상 단계에 진입하기까지 최소 수개월이 소요될 것으로 보고 있다.

현재 후보물질 대부분은 초기 연구 단계에 머물러 있으며 일부는 동물실험도 완료되지 않은 상태다. 현지 치안 불안과 의료 인프라 부족 등도 임상시험 진행에 변수로 작용할 수 있다는 지적이다.

스테판 방셀 모더나 최고경영자(CEO)은 "모더나는 mRNA 플랫폼이 새롭게 등장하는 감염병 위협에 신속하게 대응하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 믿는다"며 "필로바이러스 백신 개발 경험과 검증된 기술력을 바탕으로 과학적 엄격성과 신속성을 가지고 개발을 진행해 백신이 필요한 지역사회에 보다 빠르게 공급될 수 있도록 노력하겠다"고 말했다. CEPI의 리처드 해쳇 대표 역시 "후보물질을 신속하게 안전하고 효과적인 백신으로 발전시켜 확산을 억제하겠다"고 밝혔다.

서지영 기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr