호주서 미국과 중국이 한판 붙었다…'이것' 때문[주末머니]

호주, 희토류 광산에서 중국계 지분 정리 압박
중국은 기술 통제로 미국 약점 겨냥

호주 정부가 자국 내 핵심 희토류 광산에서 중국 자본의 지분 매각을 압박하면서, 미·중 간 희토류 공급망 경쟁이 호주를 무대로 격화하고 있다는 분석이 나온다. 희토류가 반도체·방산·AI(인공지능) 인프라 공급망의 핵심 자원이란 점도 다시 부각되는 분위기다.

호주, 중국 자본 퇴출하며 공급망 독립 추진

최근 김일혁 KB증권 연구원은 "짐 찰머스 호주 재무장관이 외국기업 인수합병법을 근거로 중국계 투자자들에게 노던 미네럴스 지분 17.6%를 14일 이내에 전량 매각하라고 명령했다"며 이같이 밝혔다. 호주는 이미 2023년과 2024년에도 중국계 자금의 지분 확대를 막거나 매각을 요구한 바 있다.

이와 함께 호주는 자체 생산 확대를 위한 대안 마련에도 나섰다. 호주 '아라푸라 레어 어스(Arafura Rare Earths)'가 '놀란스(Nolans)' 희토류 광산 투자를 확정했는데, 이는 호주 연방정부가 전략 비축용 희토류 500톤을 직접 구매하기로 하면서 힘을 실어준 결과라는 평가다.

문제는 호주가 자국 광산을 확보하더라도 중국의 영향력에서 완전히 벗어나기 어렵다는 점이다. '라이나스 레어 어스(Lynas Rare Earths)'가 지난해 디스프로슘 분리에 성공했지만, 해당 공정 역시 중국산 특수 장비와 화학 원료 의존도가 높은 것으로 알려졌다.

미국은 공급망 부담 확대

중국은 추출·처리 기술과 생산 설비까지 통제 대상에 포함하며 기술 장벽을 높이고 있다. 특히 미국의 해외직접생산품규제(FDPR)를 모방해, 외국에서 가공하더라도 중국 기술이 사용되면 중국 당국의 허가를 받도록 규제를 확대했다.

김 연구원은 "미국이 반도체에 전개하고 있는 것과 비슷한 전략을 중국은 희토류에 적용한 것"이라고 짚었다. 그는 "올해 1월 중국은 희토류 화합물과 은을 추가 통제 품목에 편입했고, 국무원 834호 명령으로 수출 통제와 대항 조치, 데이터 안보 의무 등을 통합한 공급망 안보 프레임워크를 구축하면서 희토류 통제력을 강화했다"고 설명했다.

이 영향으로 서방 항공우주와 반도체 업계의 부담도 커지고 있다. 이트륨 등의 수출량이 기존 대비 40% 수준으로 감소하면서 공급 차질 우려가 커졌기 때문이다. 미·중 정상회담에서 일부 조치를 1년 유예했지만, 근본적인 해결책은 마련되지 못한 상태다.

결국 미국의 협상 여력도 제약받는 모습이다. 김 연구원은 "미국은 중동 지역 긴장 장기화 속에서 무기 재고 부담이 커진 상황"이라며 "중국의 희토류 통제력에서 벗어나지 못하면서 대중 협상 과정에서도 부담 요인으로 작용하고 있다"고 전했다.

김대현 기자 kdh@asiae.co.kr