"AI도 의식 있나" 논쟁 확산…IBS "과학적 판단 기준부터 다시 점검해야"[과학을읽다]

AI·동물·오가노이드 의식 논쟁 확산 속 방법론 한계 지적
"정보처리와 의식 경험 구분 못하면 윤리 논쟁도 흔들릴 수 있어"

동물과 인공지능(AI), 태아, 오가노이드(뇌 유사 조직)까지 다양한 존재가 의식을 가질 수 있다는 주장이 확산되는 가운데 국내 연구진이 현재 의식 연구의 과학적 근거와 실험 방법 자체를 다시 점검해야 한다는 문제를 제기했다.

기초과학연구원(IBS)은 하콴 라우 뇌과학 이미징 연구단장과 빈센트 타셰로-뒤무셸 캐나다 몬트리올대학교 교수, 조세프 르두 미국 뉴욕대학교 명예교수 공동연구팀이 의식 연구의 방법론적 한계를 분석한 논문을 국제학술지 '뉴런(Neuron)'에 27일 게재했다고 밝혔다.

의식 연구 모식도. 기존 의식 연구는 의식적으로 인지된 자극과 그렇지 않은 자극을 비교하는 방식으로 진행돼 왔다. 그러나 자극이 의식되지 않을 때는 의식 경험뿐 아니라 일반적인 정보 처리까지 함께 차단되는 경우가 많아, 현재 실험만으로는 ‘의식의 부재’와 ‘정보 처리의 차단’을 명확히 구분하기 어렵다. 연구진은 맹시 등 신경심리학 사례를 활용하면 이러한 한계를 보완할 수 있다고 설명했다. 연구진 제공

최근 생성형 AI 기술이 급속도로 발전하면서 "AI도 의식을 가질 수 있는가"라는 논쟁은 학계와 산업계 전반으로 확산되고 있다. 일부 연구자와 기업들은 최신 AI 모델이 감응성(sentience)을 가질 가능성을 언급하며 AI 권리와 복지 문제까지 논의를 확대하고 있다.

논쟁은 AI를 넘어 동물·태아·오가노이드로까지 이어지고 있다. 최근 발표된 '뉴욕 동물 의식 선언(New York Declaration on Animal Consciousness)'은 포유류와 조류뿐 아니라 곤충과 연체동물까지 의식적 경험 가능성이 있다고 주장했다. 태아의 의식 시작 시점과 실험실에서 배양된 뇌 오가노이드의 의식 여부 역시 주요 생명윤리 쟁점으로 떠오르고 있다.

연구진은 그러나 현재 의식 연구에서 사용되는 실험들이 '의식적 경험'과 일반적인 지각·정보처리 과정을 명확히 구분하지 못하는 한계를 안고 있다고 지적했다.

대표적으로 의식 연구에 널리 활용돼 온 '양안경합(binocular rivalry)' 실험은 두 눈에 서로 다른 이미지를 제시했을 때 의식적으로 경험되는 이미지가 번갈아 바뀌는 현상을 분석하는 방식이다. 하지만 연구진은 이 역시 실제 의식 경험과 단순 시각 정보 처리를 완전히 분리해 보여주지는 못한다고 설명했다.

연구팀은 현재 의식 연구가 과거 초기 심리학 시기의 오류를 반복할 가능성도 경고했다. 19세기 말에는 인간과 비슷한 행동을 보인다는 이유만으로 동물 의식을 추론하는 사례가 확산됐고, 이후 행동주의가 등장하면서 의식 연구 자체가 학계에서 오랫동안 배제됐다는 것이다.

"보지 못해도 반응"…의식과 정보처리는 다를 수 있다

연구진은 의식적 경험과 정보 처리를 구분하기 위한 단서로 신경심리학 임상 사례에 주목했다.

연구 내용 이해를 돕는 참고 이미지. 정보처리와 의식적 경험의 차이. 연구진 제공

대표 사례인 '맹시(blindsight)' 환자는 시각피질 손상으로 의식적으로는 보지 못하지만, 실제로는 장애물을 피하거나 물체 위치를 맞히는 행동을 보인다. 반측 무시(hemispatial neglect) 환자 역시 특정 시야를 의식적으로 인지하지 못하면서도 해당 정보가 행동에는 영향을 미친다.

연구진은 이런 사례들이 "정보 처리가 곧 의식 경험은 아닐 수 있다"는 점을 보여준다고 설명했다. 하콴 라우 IBS 뇌과학 이미징 연구단장은 "이번 연구의 목적은 특정 대상이 의식을 가지는지 판단하려는 것이 아니라, 그런 결론이 어떤 과학적 근거 위에서 도출되는지를 점검하는 데 있다"고 말했다.

이어 "현재 많은 의식 이론이 다양한 실험 결과로 지지받는 것처럼 보이지만, 실제로는 의식 자체가 아니라 일반적인 정보 처리를 반영했을 가능성도 있다"며 "AI나 동물 의식 논의가 사회·윤리적으로 큰 영향을 미치는 만큼 판단의 근거가 되는 과학 역시 더 엄밀해야 한다"고 강조했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr