불규칙한 식사, 우울증 위험 1.5배 높인다

서울성모병원 연구팀, 한국 성인 2만 명 분석
아침 결식·낮은 식사 다양성, 우울 위험 높여
"규칙적 식사·아침식사·다양한 식단 중요"

불규칙한 식사 습관이 우울 증상 위험을 높일 수 있다는 국내 대규모 연구 결과가 나왔다. 특히 아침을 거르거나 식사 다양성이 낮을수록 이러한 연관성이 더 강하게 나타났다.

우울증과 불규칙한 식사 습관 간 연관성을 확인한 서울성모병원 연구팀. 서울성모병원

서울성모병원은 평생건강증진센터 태혜진 교수 연구팀이 국민건강영양조사 데이터를 활용해 한국 성인 2만1568명을 분석해 불규칙한 식사 습관과 우울 증상과 유의한 연관성을 확인했다고 26일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '저널 오브 어펙티브 디스오더스' 6월호에 게재됐다.

연구팀은 2014년부터 2022년까지의 국민건강영양조사 자료를 바탕으로 환자건강설문지(PHQ-9)를 활용해 우울 증상을 평가했다. 이후 다변량 로지스틱 회귀분석을 통해 식사 습관과 우울 증상 간 연관성을 분석했다.

그 결과 주요 식사가 불규칙한 성인은 규칙적으로 식사하는 성인보다 우울 증상 위험이 약 1.55배 높은 것으로 나타났다. 소득, 교육 수준, 흡연, 음주, 운동, 기저질환 등 다양한 요인을 보정한 이후에도 결과는 유지됐다.

전체 참여자 가운데 5.2%(1131명)는 임상적으로 유의한 우울 증상을 보였다. 이들 집단에서는 불규칙 식사 빈도와 아침 결식 비율이 모두 높게 나타났다.

연구팀은 식사 다양성도 중요한 변수라고 설명했다. 곡류·채소·과일·육류·두류 및 견과류·유제품 등 6개 식품군을 기준으로 분석한 결과, 다양한 식품군을 고르게 섭취할수록 불규칙 식사가 우울에 미치는 영향이 감소했다. 반면 식사 다양성이 낮은 집단에서는 불규칙 식사의 부정적 영향이 가장 크게 나타났다.

특히 아침 식사는 불규칙 식사와 우울 증상 간 연관성을 완화하는 역할을 보였다. 아침을 자주 거르는 사람은 불규칙 식사와 우울 증상 간 연관성이 더 강하게 나타났다. 연구팀은 아침 식사가 하루 대사 리듬과 세로토닌, 코르티솔 분비 안정화에 영향을 미칠 수 있다고 설명했다.

성별과 생활습관에 따른 하위 분석에서는 남성, 흡연자, 야식 습관이 있는 성인에서 불규칙 식사의 영향이 더 두드러졌다.

태 교수는 "무엇을 먹느냐뿐 아니라 얼마나 규칙적으로 먹느냐가 우울증 예방에 중요하다는 점을 대규모 데이터로 확인했다"며 "규칙적 식사, 아침 결식 예방, 다양한 식품군 섭취는 일상에서 실천 가능한 우울증 예방 전략이 될 수 있다"고 말했다.

박정연 기자 jy@asiae.co.kr