위고비·마운자로 맞은 암 환자, 예상 밖 효과에 '깜짝'

GLP-1 복용군 암 전이 확률 낮아
5년 생존률도 비복용자보다 높아

위고비나 마운자로 같은 GLP-1 계열 비만·당뇨병 치료제가 암 환자 치료 효과를 개선하는 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다.

21일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 클리블랜드 클리닉 암 연구소 연구진이 주도한 연구 결과를 전했다. 연구진이 초기 암으로 진단받은 후 GLP-1 약물 복용을 시작한 1만 명 이상의 환자를 추적해 다른 당뇨병 치료제를 복용한 환자군과 질병 진행을 비교한 결과, GLP-1 복용군에서 암 전이 확률이 더 낮은 것으로 나타났다.

노보노디스크의 GLP-1 계열 치료제 '위고비(성분명 세마글루티드)'.노보 노디스크

폐암 환자의 경우 진행성 질환(질병이 초기 단계를 지나 주변 조직으로 침범하거나 다른 장기로 퍼진 상태)으로 악화하는 비율이 대조군(22%) 대비 GLP-1 복용군(10%)에서 절반 미만으로 줄었다. 유방암 환자도 역시 GLP-1 복용군 10%대 대조군 20%로 유사한 패턴이 나타났고, 대장암과 간암에서도 통계적으로 유의미한 감소가 나타났다.

클리블랜드 클리닉 마크 올랜드 전공의는 "수백만 명의 미국인이 GLP-1을 복용하고 있다"면서 "잠재적인 항종양 효과가 무엇인지 우리가 즉각적으로 이해하는 것이 매우 중요하다"고 강조했다.

GLP-1 복용자의 5년 생존율에 관한 다른 연구도 있다. 텍사스대 MD 앤더슨 암센터가 유방암 환자 13만7000명 이상을 분석한 논문에 따르면 GLP-1 약물 복용자의 5년 생존율은 95% 이상으로 비복용자(89.5%)보다 높았다. 이 연구에 참여한 MD 앤더슨 암센터의 유방종양학자 재스민 수쿠마르 박사는 "다양한 데이터베이스에 이런 경향이 나타나는 것이 보인다"라고 설명했다.

인도 뭄바이의 한 클리닉에서 체중 감량 시술에 사용되는 마운자로 주사제. 로이터, 연합뉴스

유방 영상을 촬영한 여성 약 9만5000명을 대상으로 한 펜실베이니아대 연구에서 GLP-1 약물을 복용한 여성은 연령, 체중 등 다른 위험 요소를 고려하더라도 유방암 진단을 받을 확률이 약 25% 낮은 것으로 나타났다.

GLP-1 약물들이 암에도 효과가 있는 것처럼 보이는 이유에 대해서는 여러 가지 가설이 있다. 체중 감량과 대사 건강 개선을 통해 간접적으로 암 발병 위험을 낮춘다는 의견도 있고, 일부 암세포 표면에 GLP-1 수용체가 발현한다는 점으로 볼 때 약물이 암의 생물학적 기전에 더 직접적으로 작용할 가능성이 있다는 설도 존재한다.

다만 이 연구들은 임상시험이 아니라 후행적 검토를 통한 관찰 연구에 불과하다는 한계도 지닌다. 특히 GLP-1 약물을 처방받는 환자는 그렇지 않은 환자보다 의료 서비스 접근성이 좋고 더 일관된 후속 관리를 받는 경향이 있어 환자 예후가 개선됐을 가능성이 있다. 위고비 제조사인 노보노디스크와 마운자로 제조사인 일라이릴리는 이 약물의 항암 효과를 연구하지 않는 것으로 알려졌다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr