"대한항공 갈게요"…10년간 공군 떠난 베테랑 조종사 900명

전투기 조종사 대부분…민간 항공사 대거 이동
보수 격차·고강도 임무 등이 주요 원인

최근 10년간 공군을 떠난 숙련 조종사가 900명에 달하는 것으로 나타났다. 이들 대부분은 민간 항공사로 이직한 것으로 파악됐다.

연합뉴스는 3일 공군이 국회 국방위원회 소속 강대식 국민의힘 의원실에 제출한 자료를 인용, 2017년부터 올해 3월까지 자진 전역한 숙련 조종사가 총 896명이라고 보도했다. 숙련 조종사는 임관 8~17년차로, 독자적인 작전 수행과 후배 조종사 교육이 가능한 핵심 전력으로 분류된다.

연도별로 보면 매년 100명 안팎이 전역하다가 코로나19 직후인 2021년에는 7명까지 급감했지만, 이후 다시 증가세로 돌아섰다. 올해도 3월까지 47명이 공군을 떠났다. 기종별로는 전투기 조종사가 730명으로 가장 많았고 수송기 148명, 회전익(헬리콥터) 18명 순이었다.

KF-16 전투기에 탑승하고 있는 조종사. 연합뉴스

군은 공군사관학교 출신 조종사는 15년, 비사관학교 출신은 10년(2015년 이후 임관자는 13년)의 의무복무기간 제도를 운영하고 있다. 그럼에도 조종사들은 이를 채우자마자 전역하는 경향을 보이면서, 실제 전역자의 평균 복무기간은 각각 15.2년, 10.6년으로 집계됐다.

조종사 유출의 주요 원인으로는 민간 항공사와의 보수 격차, 고위험·고강도 임무에 따른 스트레스, 잦은 인사이동으로 인한 가족생활 부담 등이 지목된다. 공군이 실시한 설문조사에서도 이 같은 요인이 주요 전역 사유로 꼽혔다.

실제로 전역 후 진로는 민간 항공사에 집중됐다. 대한항공으로 이직한 인원이 622명(69.4%)으로 가장 많았고, 아시아나항공 147명(16.4%), 저비용항공사(LCC) 103명(11.5%) 등이 뒤를 이었다.

숙련 조종사 1명의 양성에는 데는 최소 10억원 이상의 예산이 투입된다. 기종별로 보면 F-35A 약 61억7000만원, F-15K 26억7000만원, KF-16 18억4000만원 등 상당한 비용이 들며, 운영·유지비까지 포함하면 수백억원 규모로 늘어난다. 이 때문에 조종사들의 지속적인 이탈은 국가적 손실로 이어진다는 지적이 나오고 있다.

공군은 현재 조종사 충원율이 90% 이상으로 대비태세 유지에는 문제가 없다는 입장이다. 공군 관계자는 "연장복무 장려수당 인상 등 유출 방지 대책을 시행하고 있으며, 조종사 복무 여건 개선을 위해 지속해서 노력하고 있다"고 밝혔다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr