"하루에 한번도 위험하다"…치매 위험 높이는 이 음식

"하루 초가공식품 섭취 10% 증가 시
주의력·정보 처리 속도 감소"

하루 초가공식품 섭취량이 10% 증가할 경우 치매 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

29일(현지시간) 미 CNN은 호주 모나쉬대의 연구 결과를 인용해 "초가공식품(UPF)은 감자칩 한 봉지 수준의 소량 증가만으로도 치매 위험을 높일 수 있다"며 "식물성 위주의 건강한 식단을 유지하더라도 이러한 연관성은 유지되는 것으로 나타났다"고 보도했다.

햄버거. 사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

초가공식품 섭취 10% 증가하면 주의력 유의미하게 감소

연구팀은 치매가 없는 40~70대 호주 성인 2100명 이상을 대상으로 식단과 인지 건강을 조사했다.

연구 결과, 초가공식품 섭취 비중이 10% 증가할 때마다 시각적 주의력과 정보 처리 속도가 유의미하게 감소했다. 치매 위험 지수 역시 0~7점 척도에서 0.24점 상승하는 것으로 나타났다. 섭취 비중 10% 증가는 일상 식단에 감자칩 한 봉지나 탄산음료 한 캔을 추가하는 수준에 해당한다.

다만 관련 연구는 인과관계가 아닌 상관관계를 확인한 것이다.

감자튀김. 사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

연구를 주도한 호주 멜버른 모나쉬대 연구팀의 바바라 카르도소 교수는 "지중해식 식단을 따르는 경우에도 이러한 연관성이 변하지 않았다"며 "이는 단순히 음식 종류가 아닌 가공 방식 자체와 관련이 있을 가능성을 시사한다"고 설명했다.

W. 테일러 킴벌리 미 하버드 의대 신경학 교수 역시 "초가공식품이 뇌 건강에 미치는 잠재적 위험성을 보여주는 중요한 연구"라고 평가했다. 그는 앞선 연구에서 초가공식품 섭취가 10% 증가할 경우 인지 장애 위험이 16% 증가한다고 밝힌 바 있다.

이어 "초가공식품을 최소 가공식품이나 자연식품으로 대체할 경우 장기적으로 인지 기능 저하 위험을 12% 낮출 수 있다"고 덧붙였다.

실제 50~60대 성인을 대상으로 한 연구에서도 10년간 식단을 개선한 경우 알츠하이머병과 치매 위험이 11% 낮아진 것으로 나타났다.

연구진 "초가공식품, 신경학적 문제로 이어질 수 있어" 경고

지중해식 식단은 통곡물, 채소, 과일, 견과류 등을 중심으로 하며 당분과 붉은 고기, 초가공식품 섭취를 제한하는 것이 특징이다. 이 식단은 심혈관 건강 개선과 함께 뇌 건강에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려졌다.

반면 라면, 탄산음료, 과자, 감자튀김, 냉동식품 등 초가공식품은 천연 식품을 분해한 뒤 색소, 향료, 유화제 등을 첨가해 재가공한 형태다. 당분과 지방, 나트륨 함량이 높고 필수 영양소는 부족한 경우가 많다.

연구진은 중년 시기가 치매 위험 요인을 관리할 수 있는 중요한 시기라고 강조했다. 카르도소 교수는 "초가공식품은 내분비계와 장내 미생물에 부정적인 영향을 줄 수 있고 이는 신경학적 문제로 이어질 수 있다"며 "당뇨병, 고혈압, 비만, 고지혈증 등 치매 위험 요인과도 연관돼 간접적으로 인지 건강에 영향을 미칠 수 있다"고 설명했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr