배탈인 줄 알고 지사제로 버텼는데…알고 보니 30대서 급증한 '이 병'[콕!건강]

궤양성 대장염, 장염·과민성 대장증후군과 증상 비슷
4주 이상 지속되면 의심해야
증상 나아도 약 임의 중단 금물
점막 치유까지 꾸준한 관리 중요

궤양성 대장염은 대장에 만성 염증이 발생하는 대표적인 염증성 장 질환이다. 대장 점막에 다발성 궤양이 형성되는 것이 특징이며, 아직 명확한 원인은 밝혀지지 않았다. 다만 장내 미생물 불균형과 장 점막의 면역체계 이상, 유전적 요인 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 불규칙한 식습관과 과도한 스트레스 등도 질환의 발생 및 악화 요인으로 꼽힌다.

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국내 궤양성 대장염 환자 수는 꾸준한 증가세를 보이고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 궤양성 대장염 환자 수는 2020년 4만8483명에서 2024년 6만2243명으로 4년 만에 약 28% 급증했다. 특히 20~40대 환자가 전체의 50% 이상을 차지하며, 30대 환자는 같은 기간 39%나 늘어 젊은 층의 건강을 위협하는 주요 질환으로 부상하고 있다.

문제는 많은 환자들이 초기 증상을 단순한 배탈로 여겨 방치한다는 점이다. 설사와 복통으로 시작되는 초기 증상이 일반 장염이나 과민성 대장증후군과 구분하기 어려워서다. 주의해야 할 첫 번째 신호는 증상의 지속 기간이다. 일반 장염은 1~2주 내 호전되는 경우가 많지만, 설사와 복통이 4주 이상 이어진다면 단순 감염성 질환이 아닐 가능성이 높다.

대변에 끈적한 점액이나 피가 설사에 섞여 나오는 혈변·점액변도 궤양성 대장염의 강력한 의심 증상이다. 특히 젊은 환자에서 치질로 오해하는 경우가 많아 각별한 주의가 필요하다. 아울러 취침 중에도 변의를 느껴 화장실을 가기 위해 잠에서 깨거나, 도저히 참기 힘든 배변 급박감과 잔변감이 반복된다면 이 역시 경고 신호일 수 있다. 이 중 하나라도 해당한다면 임의로 약을 먹으며 버티지 말고 소화기내과를 찾아야 한다.

치료는 장 점막의 염증을 조절하고 재발을 예방하는 데 초점을 둔다. 김동우 고려대 안산병원 소화기내과 교수는 "기본적으로 항염증제를 사용해 장 점막의 염증을 완화하며, 증상이 심한 경우 스테로이드 같은 부신피질호르몬제로 빠르게 염증을 가라앉힌다"며 "장기 치료가 필요한 환자에게는 면역억제제나 생물학적 제제를 활용하고, 세균 감염이 동반된 경우에는 항생제를 병용할 수 있으며, 약물 치료에 반응하지 않거나 합병증이 생긴 경우 수술도 고려할 수 있다"고 말했다.

궤양성 대장염은 증상이 나아졌다고 환자가 임의로 약 복용을 중단하면 염증이 재발하고 장 손상이 누적돼 장기적으로 대장암 발생 위험을 높일 수 있다. 김 교수는 "궤양성 대장염 치료의 핵심은 단순히 증상을 없애는 것이 아니라 대장 점막의 염증을 완전히 사라지게 해 재발을 막는 점막 치유에 있다"며 "전문의와 상의해 자신에게 맞는 치료제를 찾고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다"고 강조했다.

곽민재 기자 mjkwak@asiae.co.kr