국내 병원 찾는 외국인 환자, 관광객보다 더 빨리 늘었다

'2024 외국인환자 유치실적 통계분석 보고서' 발간
피부·한방·치과 등 외국환자 100만명 시대 본격화
일본·중국·대만 환자 2~3배↑…"양보다 질적 성장 중요"

작년 우리나라를 찾은 외국인 환자 수가 역대 최다인 117만여명을 기록한 가운데 외국인 환자 수가 외국인 관광객보다 더 빠르게 늘고 있는 것으로 나타났다.

한국보건산업진흥원은 29일 외국인환자 유치 등록 의료기관을 대상으로 집계한 '2024 외국인환자 유치실적 통계분석 보고서'를 발간하고 이같이 밝혔다.

보고서에는 지난 2009년부터 2024년까지 한국 의료를 이용한 외국인 환자 수, 성별, 연령, 국적, 진료 유형, 의료기관 유형, 지역, 진료과 등 주요 요인별로 외국인환자의 추이가 포함됐다.

보고서에 따르면 지난해 한 해 동안 한국을 방문한 외국인환자는 실환자 기준 117만명(연환자 170만명)으로, 전년 실적(61만명) 대비 약 1.9배 증가하며 사상 최대치를 기록했다. 2009년 유치 사업을 본격적으로 시작한 이래 누적 환자 수는 505만명에 달한다.

작년 우리나라를 찾은 외국인환자의 국적은 총 202개국으로 다양했으며, 일본(44만1000명), 중국(26만1000명), 미국(10만2000명), 대만(8만3000명), 태국(3만8000명) 등의 순으로 나타났다. 특히 일본과 대만에서 온 환자는 각각 전년 대비 135%, 550%의 증가율을 보이며 방한 의료 수요가 급증한 것으로 분석됐다.

진료과목별로는 피부과가 전체의 56.6%(70만5000명)로 1위를 차지하며 성형외과(11.4%)와 내과통합(10.0%)을 크게 앞질렀다. 피부과는 2023년 대비 194.9% 증가했고, 한방통합도 84.6% 성장하며 외국인환자 유치 사업이 단기 외래 진료와 중장기 치료 중심 진료가 공존하는 구조로 재편되고 있음을 시사했다.

지역별로는 서울이 전체 환자의 85.4%(100만명)를 유치하며 수도권 집중 현상이 지속되는 가운데 부산(3만명)과 제주(2만명)가 전년 대비 각각 133.6%, 221.0% 증가하며 비수도권 지역도 특화 진료(피부, 한방, 치과 등)와 관광자원의 결합을 통해 높은 성장세를 보였다.

특히 지난해 외국인환자 유치에서 가장 주목할 점은 방한 외래관광객(1637만명)보다 더 빠른 회복 속도를 보였다는 점이다. 특히, 일본과 중국, 대만의 경우 2019년 대비 관광 회복률은 90% 내외에 그친 반면 외국인환자는 2~3배 수준으로 증가했다.

한동우 보건산업진흥원 국제의료본부장은 "2024년은 단순한 회복을 넘어 유치 사업을 시작한 이래 최초로 '외국인환자 100만명 시대'를 연 전환점"이라며 "향후에는 한국 의료에 대한 신뢰와 편의성을 중심으로 서비스 품질을 고도화하고 연관 산업과 공진화할 수 있는 생태계 조성이 외국인환자 유치 사업의 지속가능성을 결정짓는 핵심 과제가 될 것"이라고 말했다.

조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr