예초기 불티, 산청·하동 산불로 … 70대 농장주 불구속 송치

지난 3월 경남 산청군에서 시작해 하동군까지 번진 대형 산불을 낸 혐의를 받는 70대가 불구속 송치됐다.

경남경찰청 형사기동대는 70대 농장주 A 씨를 창원지방검찰청 진주지청에 불구속 송치했다고 16일 밝혔다.

경남 산청군 시천면 산불 현장. 산림청 제공

경찰에 따르면 A 씨는 지난 3월 21일 오후 3시 26분께 산청군 시천면 시천리에서 동료 3명과 함께 예초작업을 하던 중 산불을 낸 혐의를 받는다.

경찰은 현장 폐쇄회로(CC)TV 영상 분석, 목격자 및 관련자 조사, 압수 수색, 관계기관 합동감식 등을 통해 당시 A 씨의 예초기에서 발생한 불씨가 근처 마른 풀에 옮겨붙어 최초 화재가 발생한 것을 확인했다.

경찰은 A 씨가 봄철 건조기에 산불 예방과 초기 진화 조치가 미흡했다고 판단했다.

대형산불 피해를 입은 경남 산청군 시천면 중태마을의 모습. 경남소방본부 제공

산청군 시천면 야산에서 발생한 산불은 하동군 옥종면을 비롯해 지리산국립공원까지 번졌다.

발생 213시간만이 지난 3월 20일 오후 1시께 주불이 잡혔으나 지리산국립공원 132ha 등 축구장 2602개에 달하는 1858ha가량의 숲을 비롯해 총 3397ha가 불탔다.

진화 작업 중 불길에 고립된 창녕군 소속 산불진화대원 3명과 인솔 공무원 1명 등 4명이 숨지고 5명이 중상, 5명이 경상을 입었다.

주택 28곳과 공장 2곳, 종교시설 2곳 등 시설 84곳이 잿더미가 됐으며 2158명의 이재민이 집을 잃었다.

경찰 관계자는 "산림 인접 지역에서 예초기 등 불꽃 발생이 우려되는 작업을 할 때는 일기예보를 확인해 건조하거나 바람이 강할 땐 예초기 등 기기 사용을 자제하는 등 화재 예방 지침을 꼭 지켜야 한다"고 조언했다.

아울러 "창녕군 소속 진화대원 사망사건 등 대규모 인명 및 재산 피해로 확산할 위험성 있는 산불 관련 사건에 대해 엄정 수사할 계획"이라고 덧붙였다.

영남취재본부 이세령 기자 ryeong@asiae.co.kr