치유농업, 우울증상 30% 감소…"약물 치료 보조 역할 가능성 확인"

농진청 "치유농업 병행 시 정신병적 개선 효과 높아"

식물을 키우는 등의 치유농업이 조현병 증상 완화와 우울 증상 감소에 실제 효과가 있다는 연구결과가 나왔다. 우울증상의 경우 약물치료와 치유농업 프로그램을 병행하면 우울감이 30% 줄어드는 것으로 나타났다.

농촌진흥청은 연구진은 조현병 환자와 우울 고위험군을 위한 치유농업 프로그램 2종을 개발했다고 16일 밝혔다.

농진청 관계자는 "정신질환 유병률이 지속해서 증가함에 따라 지역 사회에 기반한 비약물적 치료 수단으로 치유농업 활용이 부각되고 있다"며 "이에 농진청은 약물 중심인 기존 정신질환 치료를 보완할 수 있는 비약물적 심리 지원 기술로 치유농업에 주목하고, 그 효과를 의료기관 현장 실증을 통해 입증했다"고 설명했다.

연구진은 조현병 환자와 우울 고위험군(임상적 우울증으로 발전할 가능성이 높은 상태)을 위한 치유농업 프로그램 2종을 개발했다.

조현병은 현실을 인식하고 판단하는 능력이 심각하게 왜곡되는 정신질환이다. 환각과 망상, 비논리적 사고, 기이한 행동 등 양성증상과 감정표현 감소, 무의욕, 사회적 위축, 무언어증, 쾌감 상실 등의 음성증상, 그리고 우울감, 불안, 집중력 저하, 수면장애 등의 일반정신병리증상이 나타난다. 연구진은 조현병 환자를 위한 '긍정심리모형(모델) 프로그램'은 식물을 재배, 관리하는 과정에서 몰입과 행복감 등의 정서를 회복하고 자신의 강점을 발견하도록 구성했다.

프로그램 적용 결과 치유농업을 병행한 조현병 환자군은 기존 약물치료 중심의 병의원 치료만 받은 집단보다 음성증상이 10% 감소했고, 일반정신병리증상도 23% 감소했다.

우울 고위험군을 위한 '인지행동전략 프로그램'은 파종, 수확, 수확 후 활용에 이르는 식물생애주기를 사용자 삶에 연계해 부정적이거나 왜곡된 사고를 긍정적으로 전환하도록 유도하는 프로그램이다. 이 결과 우울 고위험군 또한 치유농업 적용 전보다 우울감이 30% 감소했다. 감정 안정과 내면 성찰 능력 향상을 보여주는 상대적 세타파(RT)는 29% 증가했고, 심리적 안정과 스트레스 완화를 나타내는 상대적 알파파(RA)는 18% 증가했다.

이번 실증은 국립정신건강센터와 전북도 마음사랑병원, 신세계병원에서 2023년 9월부터 2024년 7월까지 170여명(입원·외래진료 환자)을 대상으로 진행했다. 참여자를 두 집단으로 나눠, 한쪽은 기존 치료만, 다른 쪽은 기존 치료와 더불어 치유농업 프로그램을 주 1회, 총 10~12회 병행했다.

농진청은 농촌진흥기관과 정신건강 증진기관 연계 상호협력모형(모델)을 제시하기 위해 이번 실증과 국민정책디자인단 활동 결과를 종합해 이달부터 전북도 내 정신건강 증진기관 9곳에서 치유농업 프로그램을 본격 운영한다. 이와 함께 전국 4개 권역, 정신건강 증진기관 10곳과 8개 치유농업시설이 연계된 맞춤형 현장 실용화 사업을 추진한다.

김명수 농진청 국립원예특작과학원장은 "이번 연구는 치유농업이 국민 정신건강 증진을 위한 비약물 치료 방법의 하나로 적용할 수 있음을 과학적으로 입증한 데 의미가 있다"며 "치유농업이 약물 치료 보조제 역할을 톡톡히 하고, 신산업 육성, 일자리 창출에 기여할 수 있도록 효과 구명 연구와 더불어 제도화, 산업화에도 최선을 다하겠다"고 말했다.

세종=주상돈 기자 don@asiae.co.kr