"중국인 관광객마저 등돌리면 어쩌나"…'무비자 입국' 전국 확대에 제주 '발동동'

내국인 관광객 감소 이어져
중국인 관광객 줄어들까 전전긍긍

제주 관광업계가 긴장하고 있다. 내국인 관광객 감소가 이어지는 가운데 그나마 버팀목 역할을 해 온 중국인 관광객마저 줄어들 가능성이 제기되고 있다. 정부가 오는 3분기부터 중국 단체관광객의 무비자 입국을 제주 외 전국으로 확대하겠다고 밝히면서다.

30일 제주관광공사에 따르면 지난해 제주를 찾은 관광객은 총 1376만명으로 전년보다 3.0% 늘었다. 이는 외국인 관광객의 증가 덕분이다. 내국인은 약 80만명 감소한 반면, 외국인 관광객은 2배 넘게 증가한 190만명에 달했다. 이 중 중국인 관광객은 138만명으로 전체 외국인의 73%를 차지했다. 2023년(41만여 명)과 비교하면 3배 이상 급증했다.

제주도 김녕해수욕장 전경[사진=제주관광공사 제공]

올해 들어서도 흐름은 비슷하다. 지난 1월 제주를 찾은 전체 관광객은 98만 명으로 전년 대비 7% 감소했다. 이 가운데 내국인은 86만명으로 10% 줄었고, 외국인은 12만명으로 20% 늘었다. 고물가와 바가지 논란, 해외여행 증가 등이 내국인 감소 원인으로 지목된다.

여기에 더해 내국인 방문의 핵심 교통수단인 항공편도 줄어들고 있다. 올해 제주~김포 노선은 주 799편이 운항할 계획이다. 이는 지난해 하계 시즌 주 814편 대비 15편(1.8%) 감소한 수치다.

정부의 중국 단체관광객 무비자 입국 확대 방침도 변수로 떠올랐다. 현재는 제주에 한해 무비자 입국이 허용된다. '제주특별자치도 설치 및 국제자유도시 조성을 위한 특별법'에 따르면 제주도에서는 2002년부터 관광객 유치를 위해 테러 지원국을 제외한 국적의 외국인은 30일간 비자 없이 체류할 수 있다. 하지만 3분기부터는 서울·부산 등 전국으로 한시 확대된다. 관광객 분산이 불가피해지면서, 제주 입장에선 기존 경쟁우위가 약화되는 셈이다. 이미 변화의 조짐은 나타나고 있다. 1월 부산을 찾은 외국인 관광객은 20만명으로 전년 동월 대비 40% 증가했다. 전국적인 관광객 유치 경쟁이 본격화되면 제주가 누리던 상대적 독점 효과는 사라질 가능성이 높다.

이에 제주도는 발 빠르게 대응에 나섰다. 총 50억 원 규모의 '제주의 선물' 캠페인을 통해 단체관광객 인센티브를 늘리고, 숙박·음식·쇼핑 등 연관 산업 지원에 나선다. 관광 자유이용권 '제주형 원패스' 비용의 절반을 디지털 관광증 발급자에게 지원하는 방안도 추진된다.

대만 등 신규 시장 개척도 본격화하고 있다. 제주관광공사는 5년 만에 재개되는 제주~가오슝(대만) 직항 노선을 겨냥해 여행사와 현지 언론 초청 팸투어를 운영 중이다. 한류 드라마 '폭싹 속았수다' 촬영지를 앞세운 관광 콘텐츠도 홍보하고 있다. 티웨이항공은 조만간 제주-가오슝 직항편을 주 4회 운항할 예정이다. 해당 노선은 코로나19 이후 중단됐다가 이번에 부활한다. 지난해 제주를 찾은 대만 관광객은 15만 명을 돌파, 사상 최대치를 기록했다.

전문가들은 제주 관광의 체질 개선이 시급하다고 진단한다. 단기적 인센티브보다 콘텐츠 고급화, 불친절 해소, 서비스 품질 향상 등 중장기적 신뢰 회복이 중요하다는 지적이다. 관광업계 관계자는 "중국 관광객 중심의 구조에서 벗어나 한류 콘텐츠, 다양한 직항 노선 확보 등 다변화 전략이 필요하다"고 말했다.

임혜선 기자 lhsro@asiae.co.kr