국가적 재앙이 된 '산불'…"산불 잡을 '소방항공기' 논의 있었는데"

기후위기로 위협 커진 산불
강풍, 야간에도 진화 가능한 소방항공기 필요 커져

영남권 일대를 중심으로 한 산불이 재앙이 되고 있다. 4명이 목숨을 잃는 등 15명의 인명피해가 발생했을 뿐 아니라 광범위한 지역이 불에 탔고, 아직도 진화가 이뤄지지 않아 피해 면적이 늘고 있다. 기상이변 등의 영향으로 매년 산불피해가 커져가는 산불에 대응하기 위해 기상 여건에 덜 영향을 받고 대규모 살수가 가능한 소방항공기를 도입해야 할 필요성이 커지고 있다.

이철우 경북지사는 최근 울산, 경북, 경남지역 산불 대응 중앙재난안전대책본부 회의에서 "지역에서 요청해 장비를 많이 보내줬는데 규모가 너무 작다. 군에서 헬기 13대를 보내줬는데 물을 800ℓ 실어 와서는 불을 끄기엔 부족하다. 2만ℓ 혹은 3만ℓ를 담는 수송기를 지원해 불을 초반에 바로 꺼야 한다"며 "기획재정부가 반드시 예산을 지원해 대형 수송기 도입 등 선진화 장비를 한시라도 빨리 도입해야 한다"고 호소했다.

경북 의성군 대형 산불 발생 사흘째인 24일 의성군 옥산면 전흥리에서 강풍을 타고 번진 산불이 민가를 덮치고 있다. 연합뉴스

소방용 물을 대규모로 담아 공중에서 살수할 수 있는 소방 항공기를 보유해야 한다는 주장은 정치권에서 제기됐던 사안이다. 오영환 전 의원은 과거(2023년 5월16일) 소방청을 상대로 진행된 현안질의 당시 "고정익 항공기, 즉 비행기를 활용한 산불 진화가 반드시 필요하다"고 강조했다. 오 전 의원은 "야간에 소방 헬기는 뜨지 못하고 비가 오거나 바람이 강해도 못 뜨는 데 반해 (비행기는) 야간에도 운용 가능하고 담수 용량과 진화 효과도 훨씬 더 크다"고 소개했다. 그는 "예산이 문제라면 군 수송기를 활용한 예산이 좀 덜 드는 방안도 있다"고 제안하기도 했다. 오 전 의원은 언론 기고를 통해 "대형 산불의 양상 변화 역시 먼 미래가 아닌 오늘 눈앞에 닥친 기후 위기 재난의 실체"라며 "진화용 헬기를 주된 수단으로 하는 산불 대응의 분명한 한계를 인정하고 이제는 적극적인 대안 도입 검토에 나서야 한다"고 강조하기도 했다.

실제 해외의 경우 산불에 대응한 항공기를 보유한 사례가 다수 있다. 국회의 '미국의 산불 대응 기술 현대화 정책 및 시사점'에 따르면 미국의 경우 2000갤런(7580ℓ)에서 4000갤런(1만5141ℓ), 심지어 8000갤런(3만283ℓ)의 물을 공급할 수 있는 소방 항공기를 보유하고 있다.

연합뉴스

그동안 산불이 점차 대형화되면서 관련 논의가 있었지만, 산발적으로 추진됐다. 지난해 산림청은 80억원을 들여 군 수송기에 물탱크를 부착하는 방식을 추진했지만, 사전에 군과 협의 없이 추진됐다 국방부가 협조할 수 없다고 밝혀 중단된 것으로 알려지기도 했다.

이보다 앞서 국회에서 진행된 연구용역인 '산불 진압 소방 항공기의 특징과 효율적 운용방안 연구'에서는 소방 항공기 도입을 위한 구체적인 제안이 있었다. 이 보고서는 "미국의 경우 산불 발생 시 미 공군 비행단의 C-130 고정익 항공기에 모듈식 소방 시스템(MAFFS)을 장착시켜 산불 대응에 활용하고 있다"며 "우리나라도 C?130 항공기를 구매해 평시에는 군용 수송기로 사용하고 산불이 발생하면 모듈식 소방 시스템(MAFFS)을 장착시켜 산불 진화에 활용하는 방안을 고려해 볼 필요가 있다"고 제안했다. 더 나아가 "만일 (산림청이) 항공기 구매 예산확보가 가능할 경우 공군이 아닌 산림청 산림항공본부에서 민간항공기 C?130을 직접 구매하고 모듈식 공중소방 시스템(MAFFS)을 직접 장착해 사용하는 방법도 있다"고 소개했다.

나주석 기자 gonggam@asiae.co.kr