'소름돋는 기술력'…"2년 척수마비 환자, 하루 만에 움직였다"

中 푸단대 연구진, 척수마비 환자 4명 수술
뇌·척수 전극 칩 이식…마비 팔다리 움직여
"3~5년간 재활하면 신경 연결될 수 있어"

중국 연구진이 척수마비 환자가 다시 걸을 수 있게 하는 임상시험에 성공했다. 20일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 "자푸민 상하이 푸단대 교수가 이끄는 연구진이 최근 임상시험에서 척수마비 환자 4명에 '삼중 통합 뇌-척추 인터페이스 기술'을 적용한 수술을 진행했다"고 보도했다. 환자들은 수술 후 24시간 이내에 다리를 다시 움직일 수 있게 됐으며, 마비됐던 팔다리를 들 수 있게 된 것으로 알려졌다. 또한 몇 주 만에 독립적인 보행과 신경 기능까지 회복된 환자도 나왔다.

'뇌-척추 인터페이스' 기술로 수술받은 환자가 지난 1월 22일 중국 푸난대 연구진과 단체 사진을 찍고 있다. 신화연합뉴스

연구진은 뇌와 척수에 전극 칩을 이식해 다리 등에 '신경 우회로'를 만들어 신체 기능을 재연결했다. 이번 수술은 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 뉴럴링크가 '뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)' 기술로 환자를 로봇 팔다리나 컴퓨터 같은 외부 장치에 연결하는 것과는 다른 방식으로 전해졌다. 뉴럴링크 두뇌 칩이 별도의 로봇팔과 로봇 다리 등 기계 장치에 전극을 연결해 움직일 수 있도록 하는 것과 달리, 중국 연구진은 이보다 더 나아가 마비된 팔다리를 움직일 수 있게 했다는 것이다.

이번 임상시험에 참가한 34세 남성은 2년 전 3m 높이에서 추락해 하반신이 마비됐다고 한다. 그는 지난 1월 8일 4시간에 걸쳐 수술받았고 직경 약 1㎜의 전극 칩 2개를 운동피질(motor cortex)에 이식했다. 그는 이 수술 후 24시간 만에 양쪽 다리를 들어 올릴 수 있었고, 2주가 지나자 오른쪽 다리를 들어 움직이는 장애물을 넘어설 수 있게 된 것으로 알려졌다. 이후 보조기의 도움을 받아 5m 이상을 걷기도 했다. 나머지 3명의 환자도 2~3월에 걸쳐 수술받았고 현재 모두 걷기 시작했다.

자푸민 교수는 "과거 모두가 해외의 고급 의료 장비에 의존했으나, 이제는 세계 최초로 독자적 뇌-척추 인터페이스 시스템 솔루션을 달성했다"며 "척수 인터페이스를 이식하고 3~5년간의 재활 훈련을 병행하면 환자의 신경이 다시 연결될 수 있다"고 말했다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr