외로움이 수명 줄인다…"질병 원인 '악성 단백질' 수치 높여"

심리적인 외로움이 염증 등 질병의 원인이 되는 악성 단백질 수치를 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

3일(현지시간) 영국 주요 외신에 따르면 영국 케임브리지대 연구진은 세계적인 과학 저널 네이처에 발표한 연구에서 외로움이 신체적 건강을 악화시킨다는 기존 연구 결과들을 뒷받침할 수 있는 이러한 기저 메커니즘을 발견했다고 밝혔다.

연합뉴스 제공

연구팀은 영국 바이오의학 데이터베이스인 영국바이오뱅크(UK Biobank) 참가자 4만2000여명의 데이터를 통해 사회적 고립 혹은 외로움을 겪고 있는 이들과 그렇지 않은 이들 간의 혈액 내 단백질 수치를 비교했다.

성별과 나이, 학력, 흡연, 음주 섭취량 등 다른 건강 요인들을 고려했을 때 연구팀은 혈액 내 단백질 175종과 사회적 고립 간에 연관성을 발견했으며, 외로움과는 단백질 26종이 연관된 것으로 확인했다.

사회적 고립 혹은 외로움을 호소하는 집단은 다른 집단에 비해 혈액 내 이들 단백질 수치가 더 높은 것으로 드러났다. 이 단백질 대부분은 염증과 항바이러스성 반응, 면역 시스템에 관여하는 것이라고 연구팀은 설명했다.

문제가 된 단백질 수치가 높은 이들은 장기 추적 연구에서도 실제 수명이 더 짧은 것으로 드러났다. 참가자들의 평균 14년간 장기 건강 데이터를 추적했을 때 연구진은 해당 단백질의 90％가 사망 위험과 연관된 것으로 드러났다고 밝혔다. 문제가 된 단백질의 약 50％는 심혈관 질환, 제2형 당뇨·뇌졸중과 관련이 있는 것으로 드러났다.

연구진은 이러한 높은 단백질 수치와 외로움 간의 인과관계를 검증하는 과정도 거쳤으며, 그 결과 사회적 고립과 외로움이 단백질 수치를 높이는 원인일 가능성이 크다고 밝혔다.

우수연 기자 yesim@asiae.co.kr