올해 AI 빅샷만 7번 만난 최태원…최태원의 AI, SK 구할까

올 들어 공식 석상만
10차례 이상 AI 외친 최태원
AI 성장세 올라타려는 SK그룹

최태원 SK그룹 회장이 AI(인공지능)를 그룹 핵심 화두로 내걸고 ‘AI 외길’을 걷고 있다. 올해만 10차례 이상 AI 관련 행보를 했으며, 향후 그룹과 최 회장의 일정 역시 모두 AI에 집중되고 있다.

젠슨 황·올트먼·웨이저자…올해 AI빅샷만 7차례 만난 최태원

5일 재계에 따르면 최 회장은 올해 초 열린 세계 최대 전자·IT 전시회 ‘CES 2024’를 시작으로 최소 10차례 이상 공식 석상에서 AI 경쟁력을 강조하는 행보를 이어오고 있다. 특히 ‘AI 빅샷(거물)’들과 7차례나 만나며 협력과 전략을 논의했다. SK그룹은 최근 리밸런싱(사업재편) 과정을 통해 그룹 내 중복된 계열사와 투자를 정리하고 선택과 집중에 나섰다. SK 경영진들은 ‘운영 개선’을 통해 그룹 체질을 바꾸고 AI를 중심으로 투자 여력을 확보하는 데 의견을 모았다.

올초부터 최 회장은 AI 산업의 잠재력을 강조하며 그룹의 방향성을 고민했다. 지난 1월 CES현장에서 열린 기자간담회에선 "AI는 이제 한 시대가 시작한 것이고 어느 정도 임팩트와 속도로 갈지 예측하지 못 한다"며 "챗GPT가 나온 이후 ‘브레이크스루(breakthrough)’가 일어나다 보니, 너도 나도 이 파도를 타려고 하고 있는 상황"이라고 말했다. 브레이크스루는 컴퓨터 시스템의 개발 프로젝트 등에서 기술적으로 어려운 문제를 해결하고 성공시키는 것을 말한다. 이후 각종 전시회와 간담회 등에서 최 회장이 드러낸 가장 큰 고민과 희망은 AI에서 나왔다.

올해 최 회장이 만난 AI 업계 주요 인물들은 모두 시장을 선도하는 거물들이다. 1월에 한국을 찾은 샘 올트먼 오픈AI CEO와의 회동을 시작으로, 젠슨 황 엔비디아 CEO, 웨이저자 TSMC 회장 등을 잇달아 만났다. 6월 미국 출장에서는 올트먼 CEO를 다시 만나고, 사티아 나델라 MS CEO, 앤디 재시 아마존 CEO, 팻 겔싱어 인텔 CEO 등과도 연달아 회동했다. 최 회장은 고대역폭메모리(HBM) 경쟁력을 앞세워 이들 기업과 AI 동맹을 강화하고 있다. 미국 출장 당시 최 회장은 "AI라는 거대한 흐름의 심장 박동이 뛰는 이곳에 전례 없는 기회들이 눈에 보인다"며 설렘을 감추지 못했다.

사진은 SK하이닉스의 고대역폭 메모리 제품 HBM3E [이미지출처=연합뉴스]

AI혁명에 올라타는 SK그룹

SK그룹은 챗GPT 등 생성형 AI의 등장으로 촉발된 ‘AI혁명’의 성장세에 올라타겠다는 전략이다. 생성형 AI는 일상은 물론 산업계 전반을 바꾸고 있으며, 제품 설계 개선, 프로세스 최적화, 품질 관리 등 제조·서비스 과정을 변화시키고 있다. 리서치 전문기관 마켓앤마켓에 따르면 전 세계 AI 시장 규모는 지난해 1502억 달러(약 200조원)에서 2030년에는 1조3452억 달러(약 1800조원)로 9배가량 성장할 것으로 예측된다. 글로벌 AI 시장의 연평균 성장률은 36.8%에 달할 전망이다.

SK그룹은 2026년까지 80조원의 재원을 추가로 확보하고, 향후 5년간 SK하이닉스를 중심으로 HBM 등 AI·반도체 분야에 103조원을 투자할 계획이다. 또한 SK텔레콤과 SK브로드밴드는 향후 폭발적인 수요가 예상되는 AI 데이터센터 인프라 구축에 5년간 약 3조4000억원을 투입할 예정이다.

그룹 내 주력 에너지 계열사인 SK이노베이션과 SK E&S의 합병 역시 AI 데이터센터를 위한 에너지 인프라 구축에 시너지를 내기 위한 전략이다. AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비하기 때문에 지속 가능한 운영을 위해서는 친환경 에너지 생산·공급·저장 솔루션이 필요하다. SK그룹은 SK이노베이션과 SK E&S의 강점을 결합해 포트폴리오를 구성하고 있다.

SK그룹은 이러한 기술력을 바탕으로 AI 반도체 경쟁력을 강화하고, SK텔레콤의 ‘에이닷’ 등 AI 서비스와 에너지저장장치(ESS)·신재생에너지 솔루션을 패키징화해 북미 등 AI 혁명이 일어나고 있는 시장에 공급할 전략을 세우고 있다.

이러한 계획은 SK그룹이 AI와 에너지 분야에서 글로벌 경쟁력을 확보하고, AI 혁명 시대에 발맞춰 성장하는 데 중요한 역할을 할 것이다. AI 데이터센터의 에너지 수요를 친환경적으로 충족시키면서도 효율성을 극대화할 수 있는 솔루션을 제공함으로써, SK그룹은 지속 가능한 발전과 기술 혁신을 동시에 이루고자 한다.

이정희 중앙대 경제학부 교수는 "최 회장은 SK하이닉스의 AI 메모리 경쟁력을 기반으로 그룹의 미래 먹거리로 AI를 점찍었다"며 "에너지, 플랫폼 등 AI와 관련한 그룹의 역량까지 집중하는 것은 그룹 오너로서 중요한 시기에 새시대의 흐름을 보고 결단한 것"이라고 말했다.

정동훈 기자 hoon2@asiae.co.kr