[인터뷰]서강석 송파구청장 "대한민국 인권과 자유, 번영 만든 영웅들 마지막 한 분까지 최고 예우로 보답”

불요불급 예산 줄여 보훈·유공자 지원 정책 강화 ...보훈수당 월 5만→10만원 증액, 6·25 참전자 연 1회 30만원 지급...조례 개정해 국가유공자 유족에 장례지도사 등 지원

“목숨을 바쳐 나라를 지켜낸 호국영웅들의 희생이 있었기에 오늘날 우리가 누리는 자유와 번영이 있는 것이다. 그분들이 지키고자 한 자유민주주의 가치를 흔들림 없이 지켜가겠다”

서강석 송파구청장은 본지와 인터뷰에서 “우리는 대한민국을 위해 헌신하고 희생한 분들을 기억해야 한다”며 국가와 사회공동체를 위해 헌신하신 분들께 깊은 존경과 감사의 마음으로 그에 합당한 예산과 행정적 지원을 아끼지 않는 보훈 정책을 펼쳐가겠다고 의지를 밝혔다.

보훈은 송파구 민선 8기 행정의 최우선 순위다. 서 구청장은 취임 후 첫 결재 사항이 사회적 약자 지원과 더불어 국가보훈대상자에 대한 지원 확대였을 만큼 국가유공자에 대한 예우와 배려를 구정 운영의 기본 철학으로 하고 있다.

이에 서 구청장은 취임 이후 불필요하거나 불분명한 예산을 깎아 보훈·유공자 복지 예산으로 편성, 나라를 위해 희생한 분들에 대한 한없는 존경과 예우를 하는 데 최선의 노력을 기울이며 다양한 보훈 사업을 펼치고 있다.

서 구청장은 “우리 모두 앞서간 분들의 값진 희생과 헌신 위에 살아가고 있다”며 “때문에 행정은 우리 사회 발전 과정에서 소외돼 온 사회적 약자와 이 사회를 만드는 데 공헌한 사람들에 대한 배려에 우선 관심을 가져야 하는 것”이라고 다시 한번 강조했다.

지난해에는 가락시장 사거리에 서울 시내 최고 높이의 초대형 태극기를 설치, 6·25 참전유공자 위문금 지급 제도를 신설하는 등 보훈·유공자 지원 확대에 총력을 기울이고 있다.

2022년 10월에는 보훈 수당을 기존 월 5만원에서 10만원으로 대폭 올렸다. 이는 자치구 중 최고 수준이다. 또, 서울시 보훈수당을 받더라도 중복 지원이 가능하도록 조례를 개정했다. 이를 통해 지원 대상자는 3010여명에서 6000여명으로 크게 증가했다. 올해 송파구 국가보훈대상자는 6600명에 달한다.

송파구에는 독립유공자 유족, 참전유공자 등 8076명의 보훈 가족이 있다. 이는 서울시 자치구 가운데 가장 큰 규모다. 서 구청장은 “대한민국을 위해 헌신한 앞세대를 예우하는 건 내 소신”이라며 “특히, 고령의 보훈 대상자가 많은 만큼 그분들의 노후 생활은 물론 장례지원까지 전생에 걸친 보훈복지를 강화할 계획”이라고 말했다. 국가유공자의 생의 마지막까지 최고 예우를 다하겠다는 서구청장의 의지가 엿보이는 대목이다.

또, ‘6·25 참전유공자 위문금 지급 제도’를 신설해 매년 6월 25일 기준으로 송파구에 1년 이상 거주하는 6·25 참전유공자에게 연 1회 30만 원을 지원하고 있다. 서 구청장은 위문금 지급제도를 만든 배경에 대해 “6·25 참전용사들이 없었다면 우리나라는 소멸해 존재하지 않았을지도 모른다”면서 “당시 소년병으로 참전하셨던 분들도 이제 90세가 넘어서 언제 돌아가실지 모른다. 이분들이 돌아가실 때까지 국가가 기억하고 예우하겠다는 의미”라고 설명했다.

아울러, 구는 올해부터 새롭게 ‘국가유공자 장례지원 사업’을 실시한다. ‘송파구 국가보훈대상자 예우 및 지원에 관한 조례’를 일부 개정해 지역 내 거주 중 사망하신 국가유공자 유족에 장례지도사와 장례용품을 지원한다.

서 구청장은 “이 땅의 자유와 번영은 나라를 위해 목숨을 던지고 청춘을 바친 호국영웅들이 있어 가능했다”며 “보훈 용사들이 젊음을 바쳐 지켜낸 자유민주주의의 가치를 후손들이 기억해야 한다”고 힘주어 말했다.

이 밖에도 구는 매년 6월 호국보훈의 달을 기념해 보훈 가족 한마당 행사를 개최, 6.25 전쟁 기념행사를 지원하는 등 순국선열의 숭고한 희생을 기리는 다양한 기념행사를 연중 실시하고 있다.

끝으로, 서강석 송파구청장은 “나라를 위해 희생하신 분들에 대한 예우는 박수받을 일이 아닌 당연히 해야 할 일”이라며 “오늘날의 인권과 자유, 번영을 누릴 수 있는 대한민국을 위해 목숨을 바친 분들에게 합당한 복지지원책을 확대해 나가겠다”고 다짐을 전했다.

박종일 기자 dream@asiae.co.kr