엄청난 굉음 내며 날아와…가정집 천장 뚫은 이 물체의 정체

플로리다 가정집에 원통형 금속조각 떨어져
전문가 "3년전 우주서 버린 배터리 일부"

3년 전 미 항공우주국(NASA)이 국제 우주정거장(ISS)에서 버린 것으로 추정되는 우주쓰레기가 최근 미국의 한 가정집으로 떨어지는 사고가 발생했다. 이 사고로 가정집 천장과 바닥이 뚫렸으나 다행히 인명피해는 없었다.

지난달 8일 미국 플로리다주에 거주하는 알레한드로 오테로의 집 바닥이 우주정거장에서 버려진 금속 조각에 맞아 구멍이 나 있다. [출처=데일리메일]

최근 영국 데일리메일은 이 사건이 지난달 8일 미국 플로리다주에 사는 알레한드로 오테로의 집에서 일어났다고 보도했다. 사고는 오테로가 휴가를 떠난 사이 발생했다. 그는 휴가 중 집에 있던 아들의 전화를 받았는데 아들은 "엄청난 굉음과 함께 집 천장과 바닥에 구멍이 뚫렸다"고 말했다.

오테로는 현지 매체 윙크 TV와의 인터뷰에서 "그 정체불명의 물체가 천장을 때릴 때 다른 방에 있던 아들은 엄청난 충돌음을 들었다"며 "처음에 그 이야기를 들었을 때 믿을 수 없었지만 한편으로는 그 물체가 운석이라고 생각했다"고 말했다. 여행을 일정보다 빨리 마치고 다급히 집으로 돌아온 그는 이 물체가 운석이 아니라는 사실을 알게 됐다. 물체는 1㎏이 채 되지 않는 원통형 금속 조각으로 인위적인 생김새였기 때문이다.

사회관계망서비스(SNS) 등에 이 물체 사진이 공유되자 물체의 정체를 아는 전문가가 나섰다. 미 하버드-스미스소니언 천체물리학연구소의 천체물리학자 조나단 맥도웰은 이 물체가 2021년 3월 NASA가 국제우주정거장에서 떨어뜨린 EP-P 배터리 팔레트의 일부라고 진단했다. 당시 NASA는 2t에 달하는 해당 팔레트가 지구 대기권에 진입하면 모두 타버릴 것으로 예상했다. 그러나 맥도웰은 우주 물체 추적 사이트 캡처를 공유하면서 "이 물체가 멕시코 칸쿤과 쿠바 사이의 멕시코만 상공에서 재진입했을 것"으로 추정했다.

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 푸른 지구를 배경으로 ISS가 공전하고 있다.[사진제공=NASA]

NASA는 해당 물체의 확인을 위해 이를 회수해 케네디우주센터로 보내 분석을 요청한 상태다. 만약 이 물체가 실제 우주정거장에서 나온 우주쓰레기로 밝혀질 경우 집 주인인 오테로씨는 NASA에 손해배상을 청구할 수 있다. 오테로는 "무언가가 집에 그렇게 큰 피해를 줄 만큼 강한 힘으로 떨어질 가능성은 얼마나 되겠냐"며 "아무도 다치지 않아 그저 감사할 뿐"이라고 말했다.

한편 미국 연방항공국(FAA)은 지난해 보고서에서 우주쓰레기가 2035년까지 2년에 한 번씩 인명 또는 재산피해를 일으킬 수 있다고 경고했다. 대부분의 우주쓰레기는 지구에 진입하면서 대기권에서 불타 없어지지만, 일부는 사라지지 않고 지상으로 떨어진다. NASA는 현재 지구 주위를 돌고 있는 물체의 95%가 우주쓰레기일 것으로 보고 있으며, 유럽우주국(ESA)은 우주쓰레기의 총 질량이 1만1500t에 달한다고 추정한다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr