[단독]작년 ESS 화재피해 450억 '사상최대'…소방청 관련 예산은 1.1% 불과

2022년 발생한 SK에너지 울산공장 에너지저장장치(ESS) 화재로 소방당국이 진압작업을 벌이고 있다. [사진=울산소방본부 제공] ＜저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지＞

지난해 국내 '에너지저장장치(ESS)'와 관련한 사고 피해액이 450억원에 달한 것으로 나타났다. 지난 문재인 정부에서 신재생에너지 강화 정책의 일환으로 ESS 보급을 확대했지만, 상대적으로 안전관리 시스템을 구축하는 데 미흡했다는 지적이 나온다. 특히 현장에서 ESS 사고 예방 및 처리를 담당하는 소방청의 관련 연구개발(R&D) 예산은 전체 1% 수준에 불과해 구체적인 화재 원인을 규명하는데도 역부족인 상황이다.

23일 이주환 국민의힘 의원실이 소방청으로부터 제출받은 자료에 따르면 지난해 ESS 화재는 총 9건, 이에 따른 재산 피해액은 448억원으로 1년 전(13억6500만원)과 비교해 약 32배 증가했다. 이는 기존 2018년(205억원) 역대 ESS 화재 최고 피해액을 넘어선 수치다. ESS 설비 특성상 건물 내 설치하는 비중이 늘면서 화재 조기 진압에 실패해 건물 내부까지 피해가 확산한 탓이다.

ESS(Energy Storage System)란 생산된 전력을 저장한 후 전력이 필요한 시기 꺼내 사용할 수 있는 장치다. 예컨대 날씨의 영향이 큰 태양광 발전의 경우 낮 시간 생산된 전력을 ESS 설비에 저장한 후 밤사이 사용할 수 있도록 한다. 탄소 중립 강화로 ESS의 국내 보급이 크게 늘면서 설비 규모는 올해 1월 기준 전국 2784호, 10.17GWh(기가와트시)에 달한다. 이는 전기자동차 배터리 약 15만 개를 생산해 낼 수 있는 양이다.

문제는 관련 화재 사고가 꾸준히 증가하는데도 소방청 내 화재 원인을 규명·처리할 ESS 관련 연구개발(R&D) 예산 비중은 점차 줄어들고 있다는 점이다. 소방청에 따르면 'ESS·수소시설 화재안전 R&D' 예산은 올해 34억2000만원으로 2021년(37억8000만원) 대비 9.5% 감소했다. 같은 기간 전체 소방청 예산에서 ESS 예산이 차지하는 비중은 1.7%에서 1.1%로 0.6%포인트 줄었다.

상황이 이렇다 보니 지난해 9건의 ESS 화재 사고 중 7건이 발화 원인을 알 수 없어 '미상' 처리됐다. 최근 6년간(2017~2022년) 관련 사고 44건 중 원인 미상 사고는 30건(68.1%)으로 전체 70%에 육박한다. 소방청 내 ESS 화재 원인을 파악할 현장 전문 인력이 부재하기 때문이다. 소방청 관계자는 "국립소방연구원 인력을 제외하면 소방청 내에서 ESS 화재 사고를 전담하는 특수분야 인력은 따로 없는 상황"이라며 "관련 사고는 소방방재학과 전문 교수 등의 자문을 통해 화재 감식에 도움을 받고 있다"고 말했다.

정부는 잇따른 ESS 화재 사고로 국민 안전이 위협받자 지난달 세계에서 처음으로 ESS 안전성 평가센터 건립에 나섰다. 평가센터는 전북 완주군 1만6654㎡ 부지에 지상 4층 규모로 2024년 12월 완공을 목표로 건축된다. 센터에는 설비시험 공간을 비롯해 연구·교육시설, ESS, 연료전지 등 주요 신재생 에너지 실증설비가 들어설 예정이다.

세종=이동우 기자 dwlee@asiae.co.kr