北 공작원의 외화벌이…"미·일 IT기업 위장취업까지"

북한, 사이버 요원 7000여명 보유
위장 취업해 핵·미사일 개발 자금 벌어

국적을 속여 미국과 일본 등의 정보기술(IT) 기업에 기술자로 잠입한 북한의 사이버 공격 요원이 꼬리를 잡혔다. 이는 북한이 외화벌이를 하는 방편 중 하나로 보인다.

일본 산케이신문은 지난달 28일 “북한의 한 IT 기술자가 지난해 한국인으로 가장, 일본 효고현의 방재 애플리케이션 수정 업무를 맡은 사실이 경찰 수사를 통해 밝혀졌다”고 보도했다.

일본 경찰은 북한 기술자의 애플리케이션 업무 수주를 북한의 외화벌이 사업의 일환으로 추정했다. 이 신문은 “북한은 동남아시아 등 거점에 있는 사이버 요원들에게 일감을 맡겨 연간 수억달러의 외화를 벌고 있는 것으로 보인다”고 보도했다.

사이버 요원들은 통상적으로 수입의 10% 정도를 자신의 몫으로 챙기고 나머지 90%는 북한에 보내는 것으로 알려졌다. 이중 일부는 북한의 일반적인 해외파견 노동자 수입의 10배가 넘는 연간 30만달러(약 4억원) 이상을 벌어들이기도 한다.

[이미지출처=연합뉴스]

미국 CNN 방송도 샌프란시스코에서 암호화폐 관련 사업을 운영하는 기업가가 지난해 연방수사국(FBI)으로부터 본사의 IT 기술자가 북한 공작원이라는 사실을 통보받았다고 전했다. 이 사이버 요원 역시 중국인으로 가장한 채 근무하며 수만달러의 월급을 북한으로 송금해왔다.

현재 북한은 7000여명의 사이버 요원을 보유하고 있다. 이들은 보통 초·중학교에서 선발돼 대학이나 공작기관에서 사이버 요원으로 양성된다. 20대 이후에는 무역회사로 가장한 해외 거점에 파견돼 사이버 테러와 기밀정보 수집 등의 공작 활동을 하는 것으로 알려졌다. 유엔 등은 북한이 해킹과 가상자산 탈취 등 불법 사이버 활동을 통해 핵·미사일 개발에 필요한 자금을 벌어들이고 있다고 보고 있다.

미국의 블록체인 분석업체 체이널리시스는 지난 1일 발간한 ‘2023년 가상화폐 범죄 보고서’에서 “북한 해커들이 지난해 훔친 가상화폐는 16억5000만달러(약 2조1800억원)에 달한다”고 밝혔다. 이는 지난해 전 세계에서 도난당한 가상화폐의 40%를 차지한다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr