세계에서 두 번째로 나이 많은 64세 고릴라, 안락사 이유는?

미국 켄터키주 루이빌 동물원, 낙상 위험 커져 어려운 결정
동물원에 사는 고릴라 평균 수명 39살에 불과

세계에서 두 번째로 나이 많은 고릴라 헬렌이 안락사로 세상을 떠났다. 사진은 생전에 어린이 관람객을 맞는 헬렌의 모습. 사진=연합뉴스

[아시아경제 김현정 기자] 세계에서 두 번째로 나이 많은 64세 암컷 고릴라가 '자연사'가 아닌 '안락사'로 세상을 떠났다.

15일(현지시간) 미국 CBS 등 보도에 따르면 미국 켄터키주 루이빌 동물원은 14일 고릴라 헬렌의 사망 소식을 알렸다. '귀부인(Grand Dame)'이라는 애칭으로 불렸던 헬렌은 노화에 따른 관절염과 약간의 치주질환을 제외하고는 평생 동안 매우 건강했다. 그러나 최근 들어 불안정성과 떨림이 증가해 낙상의 위험이 커지는 바람에 결국 동물원 측은 안락사를 결정했다.

아프리카 서부에서 태어난 헬렌은 시카고 동물원을 거쳐 2002년 루이빌 동물원에 들어왔다. 헬렌은 새끼 세 마리를 낳았는데, 헬렌의 후손들은 5대까지 이어져 증손자 벵가티와 고손자 킨디도 같은 동물원에서 살고 있다.

동물원에 사는 암고릴라의 평균 수명은 39세에 불과하다. 루이빌 동물원 측은 "헬렌은 루이빌에 있는 동안 강한 개성과 장수로 팬들에게 깊은 인상을 남겼다"고 평했다. 헬렌의 담당 사육사였던 루이빌 동물원 댄 멀로니 소장은 "헬렌과 같은 특별한 고릴라를 보내주는 것은 매우 어렵지만 종종 우리가 동물을 위해 할 수 있는 마지막이자 최선의 일"이라며 "헬렌은 우리가 가장 사랑한 동물원 '홍보대사'였으며 특히 수십 년 동안 인간 아기에 대한 애정을 보여 많은 가족을 기쁘게 했다"고 말했다.

루이빌 동물원은 자체 제작한 추모 영상을 통해 "헬렌 씨(Ms. Helen) 당신과 당신의 엄청난 개성이 그리울 거예요. 우리는 당신을 사랑해요. 1958~2022"라는 애도문을 올렸다.

현재 알려진 세계 최장수 고릴라는 독일 베를린 동물원에 살고 있는 65세 암컷 '파투(Fatou)'다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr