로봇이야 벼룩이야?…세계 최소형 원격조종 로봇 개발[과학을읽다]

미국 노스웨스턴대 연구팀

[아시아경제 김봉수 기자] 미국 노스웨스턴대 연구팀이 벼룩보다 작지만 원격 조정으로 걷고 점프할 수 있는 세계 최소형 로봇을 만들었다.

이 대학 맥코믹공과대 소속 존 A. 로저스, 용강 후앙 교수가 이끄는 연구팀은 이같은 내용이 담긴 논문을 지난 25일(현지시간) 국제학술지 '사이언스 로보틱스'에 게재했다.

0.5mm 크기에 게를 닮은 이 작은 로봇은 다리를 구부리고 몸을 비틀며, 기거나 걷고 몸을 돌리며 심지어 점프도 할 수 있다. 이 작은 로봇은 인간이 만든 원격 보행 로봇 중 역대 가장 작은 크기로 벼룩보다 작다. 복잡한 하드웨어, 즉 유압 장치나 전기로 구동되지 않는다. 대신 자체적인 몸체의 탄력성을 이용한다. 가열되면 기억되는 모양으로 변형되는 형상기억합금재료를 사용했다. 레이저로 로봇을 원격으로 제어하며, 로봇의 보행 방향도 결정할 수 있다.

연구팀은 자벌레, 귀뚜라미, 딱정벌레를 닮은 1mm 크기의 로봇도 만들었었다. 지난해 9월엔 세계에서 가장 작은 초소형 비행체를 만들어 국제학술지 '네이처'의 표지 모델에 선정되기도 했다.

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연구팀은 이같은 초소형 로봇 기술이 향후 신체나 기계, 구조물의 갈라진 틈새 등에서 수술이나 수리, 접합, 개선 등 각종 작업을 수행할 수 있는 날을 앞당겨 줄 것이라고 보고 있다. 이에 대해 후앙 교수는 "우리의 기술은 다양한 동작을 제어할 수 있고 초당 몸 크기의 절반을 걸을 수 있는데 이는 지상에서 초소형 사이즈의 로봇으로 구현하기는 어려운 기술이었다"고 말했다. 로저스 교수는 "초소형 로봇이 작은 구조물을 조립ㆍ수리할 수도 있고, 막힌 동맥을 청소하고 내부 출혈을 막거나 암 종양을 제거하는 등 수술의 도구로도 사용될 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr