'퇴행성 뇌질환의 원인' 타우단백질 연구 집대성

[아시아경제 황준호 기자] 국내 연구진이 치매 등 퇴행성 뇌 질환의 주요 원인으로 꼽히는 타우단백질의 구조와 성격, 환경요인에 따른 응집과 상거동을 망라해 백과사전처럼 정리해 학계의 주목을 받고 있다.

이영호 한국기초과학지원연구원 바이오융합연구부 교수와 임미히 한국과학기술원 교수의 연구팀은 이같은 연구 결과를 발표해 국제 학술지인 Chem에 실렸다고 12일 밝혔다.

연구팀은 전 세계 연구자들이 진행한 타우단백질 구조와 성격 등에 대한 연구 결과를 정리했다. 타우단백질이 좋은 기능을 할 때와 질환의 원인이 될 때 각각 영향을 주는 환경적 요인이 무엇인지도 체계화했다. 이 박사는 그림으로 타우단백질의 상거동과 응집상태 등을 쉽게 보여주는 '상 다이어그램'도 고안했다.

이 박사는 "이번 논문이 타우단백질에 대한 백과사전 역할을 해 학생과 전문가들에게 큰 도움이 됐으면 한다"며 "타우단백질의 상거동에 대한 깊은 이해가 알츠하이머성 치매를 치료하는 새로운 아이디어로 이어지길 바란다"고 말했다.

한편 타우단백질이 응집해 형성되는 '타우 탱글'은 알츠하이머성 치매 등 퇴행성 질환을 일으키는 원인으로 주목받고 있다. 신경세포 내에 용해돼 액체상으로 존재하는 타우단백질은 세포 내 골격(미세소관)에 붙어 신경세포 구조를 안정화하고 세포 분화를 돕는다. 하지만 타우단백질이 세포 내 골격에서 분리되면 환경요인에 의해 단백질 응집이 일어나 액체에서 고체로 변화하고, 타우 탱글을 형성해 신경세포를 죽인다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr