'이자부담→줄도산→부실' 금리인상기 좀비기업 경고등

한계기업 구조조정 실기…줄도산 가능성 높아, 내년 하반기 부실기업 쏟아질수도

[아시아경제 구채은 기자] 미국 금리 인상 등 대외내 환경이 악화되면서 국내 한계기업에 대한 선제적 조치가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다. 금호타이어와 한국GM 등 굵직한 현안 기업 구조조정이 끝났지만 여전히 번돈으로 이자도 못갚은 한계기업 수가 3100여개에 달한다는 지적이다. 한계기업의 구조조정을 실기할 경우 금리인상기 '상환부담→줄도산→금융권부실→경제생태계 붕괴' 등 연쇄적인 시스템 위기로 전이 될 수 있다.

5일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 지난해말 기준 이자보상배율이 1 미만인 유가증권 상장사는 37개사로 6개월 전(25개사)보다 48% 증가했다. 문제는 금리인상국면이 도래하고 있다는 점이다. 미국 연방준비제도는 오는 6월12~13일 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 현재 1.50~1.75%인 기준금리를 6월에 0.25%포인트 올릴 것으로 예상된다.

이에 따라 지난 3월 금리 역전을 경험한 한국은행의 추가 금리인상 시점도 오는 7~8월로 점쳐지고 있다. 금리인상이 본격화되면 '약한 고리'인 한계기업부터 부실이 터질 수 있다. 4월 기준 신규취급액 기준 예금은행의 기업대출 평균금리는 3.64%(대기업 3.31%, 중소기업 3.85%)다. 금융권 안팎에선 한은이 기준금리를 1.5%에서 1.75%로 올리게 되면 기업대출 평균금리는 4%대를 육박할 것으로 보고 있다.

이렇게 되면 번돈으로 이자를 못내는 한계기업 수는 가파르게 증가할 수 있다. 한계기업은 영업이익을 이자비용으로 나눈 비율(이자보상배율)이 3년 연속 1 미만인 기업으로 영업이익으로 이자비용을 충당하지 못한게 3년째 지속된 곳을 뜻한다. 지금까지는 한계기업이라도 저금리 기조에 따라 그럭저럭 버틸 수 있었지만 앞으로는 시장금리 상승에 따른 이자 부담이 높아지면서 자금난에 시달릴 수 있다. 2016년말 기준 국내 외부감사대상법인(비상장사 포함) 중 한계기업은 3126개(2016년말)로 2010년 이후 우상향 곡선을 그리고 있다.

금융당국 안팎에서도 기업부채의 위험성을 예의주시하고 있다. 특히 가계부채의 경우 8ㆍ2 가계부채 대책과 10ㆍ24 가계부채 종합대책이 연달아 나오면서 증가세가 꺾였지만, 기업부채의 경우 계속 쌓이고 있다는 진단이다. 금융당국 관계자는 "매년 한계기업 수가 늘고 있고 특히 금리인상국면이라 내년 하반기께에 부실화된 기업이 많이 쏟아질 우려가 크다"고 말했다.

금리인상의 막이 올랐으니 기업 구조조정의 시계도 빨리 돌아가야 한다는 진단도 나온다. LG경제연구원에 따르면 부채상환능력이 취약한 기업의 비중이 2012년 14.2%, 2015년 8.8%로 하락하다가 2017년 11.8%로 상승했다. 이한득 LG경제연구원 연구위원은 "부채상환능력이 취약한 기업의 존재는 금융시장에 잠재된 부실위험이 있다는 것"이라며 "이는 위험자산 기피 성향 강화로 부채상환능력이 낮은 기업뿐아니라 양호한 기업의 자금 조달에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다"고 지적했다. 이 연구위원은 "생존 가능성이 낮은 한계기업은 불가피할 경우 퇴출까지고려한 선제 구조조정을 하되, 사전에 정교하게 설계된 계획을 바탕으로 금융 불안,실물 경제 위축을 막아야 할 것"이라고 덧붙였다.

구채은 기자 faktum@asiae.co.kr