받기만 하면 끊는 전화 여론조사, 정말 믿을 수 있을까요?

(이미지 = 게티이미지뱅크)

[아시아경제 이현우 기자] 6월 지방선거를 앞두고 각 정당의 후보자들에 대한 여론조사와 관련해 시비가 끊이질 않고 있다. 20일 광주 광산구 선거관리위원회에는 광산구청장 선거와 관련해 허위 여론조사 결과가 유포됐다는 신고가 접수돼 선관위가 조사에 착수했다.

선거전이 본격적으로 시작될때마다 여론조사를 놓고 시비가 생기는 이유는 여론조사 자체가 표본설정이나 응답률, 조사방식에 따라 수치가 완전히 달라질 수 있기 때문이다. 특히 오차범위 이내의 싸움이 되기 쉬운 지방선거의 경우, 선거 전 공표되는 여론조사의 영향력이 크기 때문에 더욱 민감해진다.

중앙선거여론조사심의위원회의 연구용역 결과보고서에 의하면, 투표선택에 여론조사가 미치는 영향력은 지난 2010년 지방선거에서 27.5%, 2012년 대선에서는 34.2%, 2016년 총선에서는 23% 등 20%를 넘는 것으로 나타났다. 2006년 지방선거 당시 44%를 넘어섰던 것에 비하면 많이 내려갔지만, 여전히 20%가 넘는 유권자들이 여론조사에 영향을 받는 것으로 조사되면서 정당들은 여론조사 결과에 민감한 입장이다.

그러다보니 각 정당들은 자신들이 불리한 결과로 나온 여론조사에 대해 보통 신뢰성이 의심된다고 공격하곤 한다. 특히 취약한 부분으로 지적받는 것이 '응답률'이다. 지난달 홍준표 자유한국당 대표는 제주도에서 열린 자한당 신년인사회에서 "지금 나오는 여론조사는 응답률이 5%도 안돼 믿을 수가 없다"고 발언한 바 있다.

여기서 응답률이란 응답이 완료된 조사단위의 수를 해당 여론조사에 사용된 전체 응답 적격 대상자수로 나눈 값을 뜻한다. 즉, 1000명의 응답자가 나올때까지 1만명을 대상으로 조사를 실시했다면 응답률이 10%, 2만명을 대상으로 조사를 실시했다면 5%가 되는 식이다. 특히 최근에는 여론조사 응답률이 우리나라 뿐만 아니라 대부분 나라에서 매우 저조한 편이라 5%를 넘기기도 쉽지 않은 상황이다.

이런 상황이다보니 야권 뿐만 아니라 여권에서도 응답률 30%미만인 여론조사는 아예 공표해선 안된다는 주장까지 나왔었다. 백재현 더불어민주당 의원은 지난해 9월 응답률 30% 미만인 선거요론조사의 발표를 금지하자고 주장했다. 과거 선거기관 여론조사 평균 응답률이 8.9%에 지나지 않고, 이중 5% 미만이 38%나 되기 때문에 민심 풍향계 역할을 하기 힘들다는 지적 때문이었다.

하지만 여론조사에서 응답률이 신뢰도를 담보하는 절대적 기준이 되는 것은 아니다. 전국 유권자를 약 4000만명으로 잡는다면, 1000명의 표본을 얻기 위해 1만명을 대상으로 조사를 하나 2만명을 대상으로 조사를 하나 둘다 미미한 수치이긴 마찬가지기 때문이다. 4000만명을 대상으로 일일이 조사하는 것이 현실적으로 불가능한 이상, 소수의 표본이 얼마나 전체 유권자의 성향을 대변할 수 있는 대표성을 가지는지가 훨씬 중요하다.

여론조사기관들이 가장 많이 신경쓰는 부분도 표본추출방법이다. 여론조사기관인 한국갤럽의 경우에는, 전국규모 조사를 위해 3단계로 표본을 추출한다. 먼저 광역시나 도 단위에서 동, 읍, 면 등을 무작위로 추출한 뒤에 다시 이보다 하위개념인 통, 반, 리를 무작위로 추출하고, 이보다 더 작은 자연부락까지 추출해 나간다. 이렇게 할당된 지역에서 다시 조사대상 가구를 선정한 뒤, 개별 면접조사원이 조사에 들어간다. 전화조사의 경우에도 표본추출 방식은 같으며, 대신 낮은 응답률을 고려해 예비표본을 준비한다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr