美 공군 차세대 폭격기 능력은

미 공군은 LRSB를 80~100대를 확보해 2025년까지 실전 배치할 계획이다.

[아시아경제 양낙규 기자]'B-2'와 'B-52'를 대체할 미국의 차세대 전략폭격기(LRSB) 개발사업이 본격 추진된다. 미 공군은 LRSB를 80~100대를 확보해 2025년까지 실전 배치할 계획이다.

애슈턴 카터 국방장관은 27일(현지시간) 오후 펜타곤 브리핑룸에서 차세대 폭격기 개발을 담당할 최종 사업자로 노스롭 그루먼을 선정했다고 공식 발표했다.

'B-3'로 이름지어진 스텔스 기능의 신형 폭격기 개발 비용은 최소 550억 달러(약 62조 원), 최대 800억 달러(90조 6800억 원)로, 폭격기 1대당 목표 가격은 5억6400만 달러(6400억 원)로 각각 책정됐다. 이와 관련해 미 공군은 100대 가운데 시제기 21대의 연구개발비로 235억 달러와 순수 구매비 118억달러 등 모두 353억 달러(40조 원)를 지원할 계획이라고 밝혔다.

군사 전문가들은 군의 요구대로 B-3가 기존의 B-2 폭격기보다 기체 크기가 절반가량 작고 중량도 4만 파운드(1.81t)가량 적을 것으로 예상했다. 항속거리도 출격 후 중간급유없이 러시아나 중국 등 장거리 표적을 타격할 수 있는 5000마일(9260㎞) 이상일 것으로 내다봤다. B-3는 또 B61나 B63 수소폭탄을 16발까지 장착할 수 있으며, 집속탄(CB), '개량형 스마트 폭탄'인 합동직격탄(JDAM), 무유도 폭탄인 MK82 폭탄 등을 기본적으로 장착할 것으로 알려졌다. 적어도 장착 무장만큼은 B-2과 큰 차이가 없을 것이라는 얘기다.

현재 미 공군은 B-52 76대, B-1 63대, B-2 20대 등 159대의 장거리전략폭격기를 운용 중이다. 이에 따라 B-3가 실전 배치되면 현재 11∼12대가량만 신속 배치가 가능한 B-2 편대와 함께 미국의 장거리폭격 능력이 대폭 개선될 것으로 전망된다.

문제는 최근 연방 의회가 국방비 예산을 대폭 삭감하려는 상황에서 향후 개발비가 눈덩이처럼 불어날 수 있는 차세대 폭격기 개발이 순조롭게 진행될 수 있느냐는 것이다. 실제로 국방부는 이미 예산 삭감으로 고전하고 있으며, 미군과 중앙정보부(CIA)는 이라크와 시리아에서 이슬람국가(IS) 공습에 비용이 덜 드는 무인항공기(드론)을 사용하고 있는 상황이다. 이와 관련해 미 공군은 차세대 폭격기 개발이 시급하다는 입장이다. 중국과 러시아가 군비 현대화를 추진하는 가운데 현재 미 공군에서 보유하고 있는 폭격기는 이미 '고물'이라는 논리다.

미 공군에서 보유하고 있는 폭격기는 1960년대 케네디 정부 당시 생산한 B-52s와 1970년대 나온 B-1, 1988년 양산한 박쥐 날개 모양의 B-2 스텔스 폭격기가 주력이다. 국방부와 공군은 폭격기 개발비용을 줄이기 위해 폭격기 성능을 새롭게 재편하는 것보다 기존 폭격기를 개량하는 방안을 선호하고 있는 것으로 알려졌다.

양낙규 기자 if@asiae.co.kr