이 지역에 대한 중국의 접근은 정책이라기보다는 조각을 모아야 어렴풋이 보이는 중ㆍ장기 국가전략이다. 여기서 보는 북방지역은 가깝게는 중국과 접경하는 러시아, 북한, 몽골, 중앙아시아를 포함하여 멀리는 한국, 일본, 북유럽 및 북극까지 확장된다.
주변국을 방문한 중국인들도 급증했다. 한국을 방문한 중국인은 2009년 121만명에서 지난해 273만명으로, 몽골 방문은 15만명에서 33만명으로 늘었다. 2009년 10만명에 미치지 못했던 북한 방문 중국인도 지난해에는 24만명에 달했다. 왕성한 구매력을 보이는 중국인 관광객은 이미 현지에서 귀한 대접을 받고 있다. 이 중 일부는 중국 북방전략의 실행자들이다. 방문 지역에 비즈니스 기회가 있으면 아예 눌러앉아 빠르게 사업을 벌인다. 그리고 양국 간 무역과 투자 증대에 기여한다.
중국의 북방전략은 2000년대 이후 서부 대개발과 동북3성 진흥정책을 추진하면서 형성되었다고 본다. 특히 접경지역 도시들이 인프라를 대거 정비하고 주변국에 대한 공략기지로 부상하면서 어렴풋이 윤곽을 드러낸다. 단둥, 훈춘, 수이펀허의 예를 들어 보자. 241만명의 인구를 지닌 단둥은 중국 접경도시로는 최대다. 북중 교역의 70% 이상이 단둥을 거친다. 중국에서 북한으로 나가는 최대 관문이다. 현재 단둥과 북한 신의주를 잇는 신압록강대교가 건설 중이며 내년 개통을 앞두고 있다. 신압록강대교가 개통되면 북중 무역은 더욱 늘어날 것이다.
몽골 및 중앙아시아와 접경한 지역의 사정도 비슷하다. 이처럼 중국은 북방전략을 추진할 인프라는 전부 구축해 놓았다. 상대국가가 문을 열어주기만을 기다린다. 중국이 주변국과의 경제교류에서 취하는 원칙은 겉으로는 공동이익ㆍ공동발전이다. 이러한 거대한 경제 유혹 앞에서 관련 국가들이 얼마나 버틸 수 있을까? 문을 열어 중국 자본을 받아들이는 것은 시간 문제다. 여기서 북한도 예외가 아니다. 이미 시장요소가 중국을 통해 북한에 많이 흘러 들어간다고 한다. 어쩌면 중국의 북방전략에 따라 한반도의 미래가 달라질 수도 있다. 이제 우리는 한반도 통일 이후까지를 고려하여 신북방정책을 잘 다듬고 실행력을 높여야 한다.
김창도 포스코경영연구소 수석연구원
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