드론 파일럿 부족과 센서능력 미흡해 U-2퇴역도 미뤄
아울러 이라크와 아프가니스탄 등지에서 무인기(UAV.드론)의 비행과 폭격이 증가하고 있지만 파일럿과 센서조작인력 부족이 심각한 것으로 드러났다. 아울러 고고도 드론인 글로벌호크의 센서 능력이 미흡해 50살된 구형 U-2첩보기의 퇴역도 2015년께로 미뤄지고 있다.
허버트 칼라일 공군 중장(작전 계획 조달 담당 공군 참모차장)은 이날 미 상원 청문회에 출석,“공군은 훈련된 UAV(무인기) 조종사가 충분하지 않으며, 고공 정찰기 U-2도 퇴역할 준비가 돼 있지 않다”며 이같이 말했다.
칼라일 중장은 “현대화 계획 대상 숫자는 600대까지 늘어날 수 있다”면서 “그러나 공군이 그렇게 많은 기체를 업그레이드할 필요는 없을 것 같다”고 말했다.
현대화된 전투기는 미국의 주 공군(ANG)과 공군 예비군 전투력 유지에 결정적일 것이며, 특히 F-35 조인트 스트라이크 파이터(JSF)가 작전에 배치되기전 전술 전투기를 유지하는 데 도움을 줄 것이라고 디펜스뉴스는 전했다.
공군측은 F-35의 작전시기를 공식으로 밝히지 않았으나 현재까지 예상된 2016년은 맞추지 못할 것이며, 2018년에 가서야 완전한 작전배치가 이뤄질 것이라고 칼라일 중장은 내다봤다.
칼라일은 2012 회계연도 예산에는 F-16 현대화 자금이 들어 있으며, 공군측은 조만간 항공전자기기 계획을 수립할 것이라고 덧붙였다.
미 공군의 글로벌 전력 프로그램 담당인 제이 린델 소장은 F-16의 기체수명은 8000시간에서 ‘최소’ 1만 시간으로 대폭 증가될 것이며, 이는 공군이 구형 F-16을 8년 더 운용할 수 있도록 해줄 것이라고 설명했다.
F-16 현대화에는 대당 940만 달러가 들 것으로 그는 내다봤다.
F-16 현대화 계획의 범위와 F-16의 실전배치는 F-35에 대한 마스터플랜에 달려 있는데 F-35는 버몬트 주 공군을 시작으로 주 공군에 배치될 것이라고 그는 덧붙였다.
해군과 해병대는 보유하고 있는 F/A-18 수퍼호넷 150대의 수명연장을 진행하고 있다. 업그레이드된 수퍼호넷은 F-35가 작전배치될 때까지 계속 작전을 수행할 전망이다.
청문회에서 칼라일 중장은 공군은 늘어나는 드론(무인기) 조종사가 필요하다는 점을 역설했다.
미 공군은 중고도 드론인 ‘프레데터’와 대형인 ‘리퍼’의 전투순찰비행을 증가시키고 있지만 조종인력이 부족해 훈련교관을 투입하고 있는 실정이다.
칼라일중장은 센서 조작인력과 파일럿훈련이 최대 쟁점이라고 강조하고,드론 파일럿 훈련과 현장배치를 위해 전투순찰비행 회수를 단계적으로 줄여야 할 것이라고 덧붙였다.
공군은 아울러 고공 첩보 정찰기인 U-2는 고고도 드론인 RQ-4 글로벌호크의 기술적 미비점이 해결될 때까지는 퇴역하지 않을 것이라고 못박았다.
공군은 취약한 U-2를 글로벌호크로 대체하기를 원하지만 글로벌호크의 센서는 50살된 드래곤 레이디(U-2기의 별명)의 기준에 맞춰 측정을 하지 못하고 있다. 칼라일중장은 “RQ-4는 U-2를 대체하겠지만 U-2가 하는 일을 대등하게 할 수는 없다”고 단언했다.
그는 “U-2는 2014년과 2015년까지는 남아 있을 것”이라면서 “그때까지 글로벌호크는 대등한 능력을 보여야만 할 것”이라고 덧붙였다.
박희준 기자 jacklondon@
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